SYST-M 25 



la terre. Mais qu'arriveroit-il si l'air ne résistoît pas, et si 

 l'impulsion primitive étoit assez considérable pour porter le 

 mobile au-delà de la surface terrestre ? Les considérations 

 mathématiques répondent à cette question, en montrant que le 

 corps circuleroit continuellement autour de la terre, comme 

 le fait la lune : il étoit donc naturel de se demander si la 

 force qui retient la lune n'étoit pas la pesanteur terrestre, 

 seulement diminuée par la dislance. 



Quand ou s'éloigne très-peu de la surface du globe, l'in- 

 tensité de la pesanteur, en supposant même qu'elle décroisse 

 en raison inverse du carré de la distance, ne change pas sen- 

 siblement, à cause de la petitesse des hauteurs auxquelles 

 on parvient, eu égard au rayon du globe-, mais, dans la 

 région de la lune, cette pesanteur doit être réduite dans le 

 rapport inverse du carré du rayon de la terre au carré de 

 la distance de la terre à la lune. L'effet de cette force étant 

 de maintenir la lune dans la ligne courbe qu'elle décrit au- 

 tour de la terre, se mesure par la quantité dont la lune 

 se détourne de la tangente de son orbite pour se rappro- 

 cher de la terre, dont cette tangente Féloigneroit de plus 

 en plus. Si l'on détermine la quantité de ce rapprochement 

 pour une seconde de temps, on aura l'effet comparable 

 à l'espace que parcourt , dans la première seconde de sa 

 chute, un corps placé k la surface de la terre (voyez Pesan- 

 teur). Pour faire cette comparaison, il falloit avoir la me- 

 sure absolue du rayon de la terre, afin d'en déduire celui 

 de l'orbite de la lune ; et lorsque Newton tenta le calcul , pour 

 la première fois, ne connoissant encore qu'une mesure très-dé- 

 fectueuse des dimensions de la terre , il ne réussit pas. Au Heu 

 de passer par-dessus la différence qu'il avoit trouvée, il aban- 

 donna ses idées sur ce sujet; mais, ayant eu communication 

 de l'opération effectuée par Picard, et dont il sera parlé ci- 

 après, il recommença son calcul; et il vit avec une grande 

 satisfaction se vérifier le rapport qu'il avoit pressenti. Il étoit 

 donc prouvé rigoureusement que la pesanteur terrestre s'c- 

 tendoit jusqu'à la lune, et régloit le mouvement de celle-ci 

 autour de notre globe. 



Les faits précédens, bien constatés et bien circonscrits, 

 cffrent de noîiibreuses conséquences. D'abord, puisque les 



