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deux points de sa circonférence, dans un axe autour duquel 

 on le fait tourner avec rapidité, perd alors sa forme ronde; 

 il s'aplatit dans les parties voisines de l'axe et s'alonge dans 

 le sens perpendiculaire. Si la ténacité de la matière ne re- 

 tenoit pas les molécules de l'anneau , elles seroient lancées 

 dans l'espace comme la pierre qu'on a mise dans une fronde , 

 où la force centrifuge est marquée par la tension qu'éprouve 

 la corde pendant que la pierre tourne. Si l'on transporte 

 ces faits au mouvement de rotation de la terre , on voit 

 que tous les points de sa masse sont animés d'une force cen- 

 trifuge proportionnelle au rayon du cercle qu'ils décrivent 

 autour de l'iixe, décroissante par conséquent de l'équateur 

 au pôle, et dont la direction, opposée sur l'équateur à celle 

 de la gravité, lui devient de plus en plus oblique. Alors la di- 

 rection, suivant laqiiclle tombent les corps pesans, étant in- 

 termédiaire entre celles de ces deux forces, ne passant donc 

 plus par le centre de la terre, ne seroit p'us perpendiculaire 

 à sa surface, si cette surface étoit sphérique; et les eaux des 

 lacs et des mers ne pourroient plus être en équilibre, comme 

 elles y .««ont, abstraction faite des agitations passagères, oc- 

 casionées par les vents (voyez Fluide, tom. XVII, p. i65). Il 

 faut d.ïTic que la surface terrestre, qui est en grande partie 

 recouverte par la mer, ne soit pas sphérique, mais qu'elle ait 

 la forriie qui convient à l'équilibre des fluides, c'est-à-dire 

 telle que la résultante de l'attraction de la masse et de la force 

 centrifuge soit partout perpendiculaire à cette surface, ce 

 qui exige qu'elle soit relevée vers l'équateur et aplatie vers 

 les pôles. 



Pour trouver la différence entre le diamètre de l'équateur 

 et l'axe qui passe par les pôles, ou la mesure de l'aplatissement, 

 Hu)'^gens, qui ne regardoitla pesanteur que comme une force 

 tendante au centre de la terre, compara la hauteur que de- 

 vroient avoir pour se faire équilibre deux colonnes de fluide, 

 l'une située dans l'axe, où il n'y auroit point de force centri- 

 fuge, et l'autre dans le plan de. l'équateur, où cette force 

 a tout son effet pour diminuer la pesanteur. Il ne parvint 

 ainsi qu'à un résultat beaucoup trop foible; tandis que New- 

 ton , considérant la pesanteur comme la résultante des attrac- 

 tions de toutes les molécules, approcha bien plus delà vérité. 



