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dans le calcul de l'attraction qu'ils exercent ou de celle qu'ils 

 éprouvent, supposer réduits à leur centre doué d'une force 

 proportionnelle à leur masse, et considérer ensuite comme 

 des points. Cependant, lorsque les distances sont assez grandes, 

 les différences dues à l'aplatissement de la figure, qui d'ail- 

 leurs est fort petit, peuvent être négligées; mais il n'en est 

 pas ainsi pour la terre et la lune. D'abord l'ellipticité de la 

 première fait que la résultante de toutes les attractions que 

 le soleil et la lune exercent sur chacune de ses molécules, ne 

 passe plus constamment par son centre de gravité. 



C'est par cette circonstance que Newton a expliqué d'une 

 manière aussi nouvelle qu'ingénieuse, la Précession des éqoi- 

 NoxEs (voyez ce mot), et rattaché par là au grand phéno- 

 mène de l'attraction , ce mouvement apparent de toutes les 

 étoiles , qui a lieu parallèlement à l'écliptique. Kepler 

 l'avoit bien attribué au déplacement delà ligne dans laquelle 

 le plan de l'équateur terrestre rencontre celui de l'écliptique, 

 ce qui fait reculer par rapport aux étoiles les points équi- 

 noxiaux, et répond à un mouvement que l'axe de rotation de 

 la terre exécute autour de celui de l'écliptique, en conser- 

 vant la même inclinaison sur ce dernier plan ; mais ce n'étoit 

 qu'un fait isolé, jusqu'à ce que Newton en eût trouvé la 

 cause dans l'action du soleil et de la lune sur le renflement 

 du sphéroïde terrestre aux environs de son équateur. 



La force attractive du soleil, agissant obliquement sur cette 

 partie, à cause de son inclinaison par rapport à l'écliptique, 

 tend à la ramener dans ce plan , et l'effet auroit lieu , si la 

 terre ne tournoit pas sur elle-même; mais cette circonstance 

 maintient l'axe dans son inclinaison et lui donne seulement 

 le mouvement imaginé par Kepler. 



C'est en l'assimilant, par une sorte de tact ou d'induction 

 très-fine, à la rétrogradation des nœuds des orbites (p. 29), 

 que Newton avoit calculé la précession des équinoxes. D'A- 

 lembert attaqua directement ce problème, le plus difficile 

 qu'on put se proposer alors sur la dynamique, et sa solution 

 est le résultat le plus remarquable des recherches mathéma- 

 tiques faites dans le dix -huitième siècle : c'est aussi celui 

 dont il est le moins possible de donner une explication in- 

 telligible , sans le secours de considérations géométriques 



