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froidissement , il faudroit connoître la dislance de Taphélie 

 de la comète; mais les divers calculateurs qui ont volu dé- 

 duire cette distance de la seule apparition observée, ne s'é- 

 tant point accordés dans leurs résultats, je m'en tiendrai à 

 la conjecture de Halley, fondée sur des apparitions de co- 

 mètes analogues par leur éclat et la grandeur de leur queue: 

 car cette comète fut très-remarquable. Il lui suppose une ré- 

 volution de 575 ans; sa distance aphélie seroit, en consé- 

 quence, égale à plus de i38 fois celle de la terre au soleil, 

 et i35oo fois plus grande que sa distance périhélie; ainsi au 

 premier de ces points la surface apparente du soleil seroit 

 3 9000 fois moindre que sur la terre. 



Ce sont les queues et les chevelures des comètes qui atti- 

 rent sur ces astres l'attention du vulgaire. Dans les lunettes 

 on aperçoit un noyau plus dense, entouré d'une lumière dif- 

 fuse, qui se prolonge plus ou moins du côté opposé à celui 

 où se trouve le soleil; et c'est de là que les comètes tirent 

 leur nom, dont l'étymologie indique qu'elles sont chevelues. 

 En ne «'arrêtant qu'aux récits les moins suspects d'exagéra- 

 tion, la plus longue queue qui ait été observée, avoit, suivant 

 Kepler, 70 degrés, et 104, ou plus que le 5 de la circon- 

 férence d'un cercle, suivant Longomontanus. Ces deux esti- 

 mations, quoique faites par des astronomes célèbres, diffèrent 

 beaucoup, parce qu'il est bien difficile de fixer le terme de 

 la traînée de lumière foible et incertaine dont est formée 

 la queue d'une comète. Celles des comètes de 1807 et de 

 3811, les plus belles qui aient paru de nos jours, ne pré- 

 sentoient rien qui répondit aux descriptions pompeuses et 

 effrayantes que les historiens nous ont faites à l'envi : ce 

 n'étoient point des feux étincelans, une lumière sanglante, 

 présages des plus grands malheurs. Peut-être y a-t-il autant 

 à rabattre sur ce sujet que sur beaucoup d'autres, où les 

 écrivains se sont joues de la crédulité et de la foiblesse du 

 lecteur. Il est du moins bien remarquable que, «depuis que 

 '< ce sont des astronomes qui nous donnent l'histoire des co- 

 «: mètes, on n'en voit plus qui soient aussi grandes, aussi 

 « brillantes.... » {Leçons d'astronomie, par Delambre , p. 661.) 



Les queues des comètes, paroissant plus longues après le 

 passage de l'astre par le périhélie, ont été attribuées à l'ex- 



