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Les vautours, dont le nom est passé dans le langage figuré, 

 sont des oiseaux voraces , affamés, lâches, dont le goût dé- 

 pravé se contente plutôt de charognes que d'animaux vivans, 

 qu'ils n'osent attaquer. Cependant ils ne dédaignent point la 

 chair palpitante, comn^e on le dit communément; mais ils 

 ne cherchent jamais à dévorer que quelques jeunes animaux 

 sans défense et éloignés de leurs père et mère. Vivant le plus 

 ordinairement réunis , leur vue perçante décèle bientôt 

 à quelque individu delà bande un cadavre gisant , sur lequel 

 il se dirige à l'instant, et donnant l'éveil à la troupe, qui 

 s'y précipite et fond avec rapidité pour en faire sa curée. 

 On a long-temps attribué cet instinct qu'ont les vautours de 

 reconnoitre à 3e grandes distances les charognes dont ils 

 se repaissent, à la finesse de leur odorat; mais il paroît, 

 pai" des observations récentes, que cette perspicacité de sens 

 est bien loin d'être aussi parfaite qu'on l'a cru jusqu'à ce 

 jour, et que c'est à leur haut vol et à leur vue excellente 

 qu'ils doivent d'être instruits du lieu où git une pâture, pres- 

 qu'au même moment où elle y est jetée. 



Cette grossière gloutonnerie, ces habitudes d'un instinct 

 dépravé, rendent en général les vautours lourds, peu intelli- 

 gens et stupides. Une affreuse odeur s'exhale sans cesse de 

 leur corps, et une humeur puante découle sans interruption 

 de leurs narines, comme si des habitudes vicieuses dévoient 

 toujours porter avec elles le cachet de l'ignominie. Lorsque 

 les vautours sont repus , lorsqu'ils ont déchiqueté le corps 

 d'un animal , le bas de leur œsophage se gonfle outre mesure 

 sous forme d'une grosse vessie dénudée, qui saille d'entre 

 les plumes : c'est alors qu'ils digèrent et qu'ils sont dans un 

 état de repos qui contraste avec leurs habitudes affamées, et 

 qu'ils demeurent paisibles, la tête appuyée sur leur jabot. 

 Quelques espèces, lorsque la faim les aiguillonne, attaquent 

 cependant les petits animaux; et le condor, ce géant des oi- 

 seaux , ose même, dit-on, lorsque les cadavres de bêtes lui 

 manquent , descendre des Andes dans les plaines et attaquer 

 les vigognes, les chevaux, et jusqu'aux bœufs. D'autres vau- 

 tours vivent de tout, et notamment les cathartes. On les voit 

 sur les bords de la mer, fouillant les immondices que les va- 

 gues rejettent, s'accommoder des poissons morts, des crabes .^ 



