VEG 181 



grande que celle qui existe actuellement dans l'atmosphère , / 

 devoit donc rendre la vie des végétaux plus active et plus in- 

 dépendante d'un sol encore stérile et chargé de peu de ter- 

 reau , en permettant à ces végétaux de vivre presque unique- 

 mentaux dépens de l'atmosphère. D'.un autre côté, la présence 

 de cette plus grande quantité d'acide carbonique dans l'air 

 devoit s'opposer, en partie du moins, à la décomposition des 

 végétaux morts et à leur transformation en terreau , qui est 

 due presque entièrement à la soustraction de leur carbone 

 par l'oxigène de l'air. Le bois et tous les restes de végétaux 

 morts dévoient donc se conserver plus long-temps, ou perdre 

 seulement leur partie aqueuse et se transformer ainsi en une 

 matière plus riche en carbone que le terreau , analogue à la 

 tourbe , et qui auroit été l'origine de la houille. 



On peut ainsi concevoir facilement la formation de cette 

 sorte de tourbières dans des lieux et avec des végétaux qui 

 ne seroient plus propres à donner naissance à nos tourbes 

 actuelles. 



Cette hypothèse de la présence d'une plus grande quantité 

 d'acide carbonique dans l'atmosphère, à l'époque de la for- 

 mation du premier terrain de sédiment, sans laquelle nous 

 ne concevons pas comment on pourroit expliquer, d'une 

 manière plausible, l'origine de tout le carbone fixé dans les 

 corps organisés fossiles et vivans , s'accorde aussi parfaitement 

 avec l'existence bien plus ancienne des végétaux terrestres que 

 des animaux à respiration aérienne , pour lesquels cette même 

 quantité d'acide carbonique eût été mortelle. Aussi ce n'est 

 qu'après que bien des générations de plantes eurent purgé, 

 pour ainsi dire, l'atmosphère de son excès de carbone, et 

 l'eurent fixé dans le sol à l'état de houille ou d'autres com- 

 bustibles fossiles, que les reptiles d'abord , et ensuite les mam- 

 mifères , purent exister sur la terre. Ils amenèrent alors l'état 

 d'équilibre entre la respiration des plantes et celle des animaux 

 qui caractérise l'époque actuelle et qui est peut-être une des 

 causes de la stabilité des formes des êtres organisés vivans. 



Pour résumer ce qui a rapport aux terrains houillers, nous 

 voyons que la végétation de cette époque est caractérisée par 

 la prédominance numérique des cryptogames vasculaires, et 

 par le développement considérable de ces plantes j que ce 



