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dinairement à nous que d'une manière fortuite , quelquefois 

 dans un ordre très-différent de celui de leurs rapports. S'ils 

 sont en petit nombre , ils restent ordinairement isolés , et 

 l'esprit se borne à les conserver dans son souvenir; si , au con- 

 traire , ils sont nombreux, il a besoin de les lier par des rap- 

 ports; et si ces rapports ne sont pas évidemment ceux de la 

 nature , si tous les efforts de l'intelligence sont insuffisans pour 

 découvrir ces rapports naturels, si l'imagination est forcée d'a- 

 jouter ce qui leur manque pour établir leur union, la théo- 

 rie ne peut s'établir, et le secours de l'hypothèse est inévi- 

 table. L'hypothèse peut donc être légitime; mais elle n'est 

 jamais qu'une présomption , une supposition , qui peut être 

 plus ou moins fondée, mais qu'on ne doit jamais s'habituer à 

 considérer comme une vérité , tant qu'elle conserve ses ca- 

 ractères et qu'elle n'est pas rentrée dans la catégorie des 

 théories par la confirmation qu'elle a obtenue de faits nou- 

 veaux. 



La théorie, comme l'hypothèse, telles que nous venons de 

 les présenter, sont, en dernier résultat, des propositions gé- 

 nérales qui contiennent tous les faits connus , mais ne con- 

 tiennent légitimement qu'eux; les vérités qu'elles expriment 

 ne s'étendent point nécessairement au-delà , et, comme nous 

 venons de le dire, la seule acquisition d'un fait nouveau peut 

 les détruire. Cependant plus ces faits seront nombreux, plus 

 il sera vraisemblable que les faits nouveaux confirmeront ces 

 vérités, et dès-lors elles ne sont plus seulement des consé- 

 quences pour la science , elles deviennent elles-mêmes des 

 principes qui permettent de conclure les faits inconnus avec 

 plus ou moins de probabilité. On sent toute la différence qu'on 

 doit faire entre ces principes, lorsqu'ils sont fondés sur un 

 petit nombre ou sur un grand nombre de faits. Autant ils 

 méritent de confiance dans le second cas, autant ils en méri- 

 tent peu communément dans le premier; c'est-à-dire qu'alors 

 ils sont de véritables hypothèses, auxquelles on donne arbi- 

 trairement le nom de principe. 



Ce sont ces sortes de principes qui, dans les sciences d'ob- 

 servations , se distinguent par le nom de principes à priori ; 

 car, dans ces sciences, il n'y en a point d'absolument sem- 

 blables , c'est-à-dire qui ne tirent leur origine d'aucun fait 



