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antérieur: aussi ne se légitiment-ils jamais que par des faits 

 subséquens; mais alors ils se transforment en principes à poste- 

 riori , c'est-à-dire qui sont la juste conséquence des faits connus. 

 Les principes à priori cependant , quoiqu'ils soient , tant qu'ils 

 conservent ce titre , toujours des hypothèses, ne sont, pas 

 plus que celles-ci , toujours des erreurs. Un seul animal , une 

 seule plante, contiennent les lois de la vie; mais il n'appar- 

 tient qu'au génie d'induire les vérités les plus générales des 

 faits les moins nombreux et les plus particuliers, de décou- 

 vrir sans efforts ces principes simples et féconds , qui sup- 

 pléent les faits, les annoncent, guident dans leur recherche 

 et leur découverte , et font en quelque sorte descendre la 

 science du ciel , au lieu de la tirer de la terre. Je n'ai pas 

 besoin d'ajouter que toutes les hypothèses et tous les prin- 

 cipes à priori n'ont ni une aussi noble origine , ni d'aussi 

 heureux effets. 



Cet abus des principes à priori, si grave par ses effets, et 

 qu'il seroit par conséquent si important d'éviter, paroitra ce- 

 pendant excusable jusqu'à un certain point, si l'on considère 

 que les rapports des êtres, quoique fondés sur la nature, ne 

 nous sont connus que quand ils ont été perçus par l'esprit , qui , 

 après les avoir abstraits, les concrète en quelque sorte pour 

 se les rendre perceptibles. Or, les faits sont des êtres com- 

 plexes qui ont des rapports plus ou moins nombreux et de 

 différente nature: c'est entre leurs diverses qualités , leurs 

 divers modes d'existence , que ces rapports peuvent être saisis; 

 et les sens ne sont pas toujours immédiatement frappés de 

 ce qui fait la ressemblance ou la différence fondamentale des 

 êtres; ils ne se forment même à cette distinction que par 

 l'exercice , et, dans tous les cas, ils ne sont que des instru- 

 mens passifs, bornés à fournir des matériaux, des sujets, à 

 l'activité de l'esprit. C'est donc de cette activité, de sa force, 

 de son étendue , de sa rectitude , que dépend en définitif la 

 connoissance de ces rapports, qui font l'objet des sciences. 

 Mais cette activité , comme tout ce qui est dans la nature , 

 a des formes qui lui sont essentielles ; elle est soumise à des 

 règles qu'elle ne peut violer impunément, et qui , dominant 

 la nature humaine , ont été de tout temps un objet impor- 

 tant de recherches pour les philosophes. Celles de ces règles, 



