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 ili fondo alla rete; spalancò tre volte le orribili ma- 

 scelle guardandoci con un'espressione tutt' altro clie 

 tenera, poi, con una rapida piroetta, si precipitò nuo- 

 vamente nell'acqua alzando un'ondata di fango e por- 

 tandosi via la nostra sciabica primitiva. Così se ne 

 andò, senza farci alcun male, e senza clie noi, sbalorditi 

 dalla sorpresa, avessimo il tempo di farne a lui. Però 

 restammo abbastanza mortificati, perchè fra esploratori 

 africani che si rispettano, e un coccodrillo che si ri- 

 spetta, e che vogliono esser somiglianti agli esploratori 

 ed ai coccodrilli descritti nei libri di viaggi che diver- 

 tono tanto i nostri figli quattordicenni, deve accadere 

 una delle due cose : o che gli esploratori ammazzino il 

 coccodrillo, o che il coccodrillo mangi gli esploratori. 

 Invece il nostro incontro con l'animale, così curiosa- 

 mente pescato dagli ascari, fu straordinariamente pa- 

 cifico, e somigliò esattamente all'incontro con un timido 

 micio che soffia un istante e poi scappa a nascondersi 

 nel primo pertugio di cantina che trova. 



Chi ci godette furono i pesci, che si videro così im- 

 pensatamente salvati dall'inesorabile rete che li spin- 

 geva senza speranza verso la morte... 



* * 



Nello stesso giorno, 18 febbraio, fummo raggiunti 

 dalla missione abissina, con la quale si trovava anche 

 il degiac Nado, che, con marcie forzate, era riuscito a 

 riacquistare il tempo perduto. 



Il sentiero si confondeva, d'ora innanzi, col torrente 

 incassato fra colline a picco, le quali formavano una 

 specie di corridoio, dove il caldo sembrava concentrarsi 

 e produceva un senso di insopportabile soffocazione ; il 



