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In quel giorno gli abissini festeggiarono il Mascal 

 o festa della croce. Verso il tramonto, si schierarono 

 tutti in lungo ordine fuori dell'accampamento, sostenendo 

 altissime pertiche in vetta alle quali eran legati fastelli 

 di fieno intriso nel sego ; in mezzo a loro il prete abis- 

 sino recitò lunghe preci, poi essi richiusero il cerchio 

 e deposero nel centro i fastelli, su di un nido di ter- 

 miti ; quindi appiccarono il fuoco al gran monte di fieno 

 e di grasso che avevan formato. La notte era calata, e 

 la fiamma si levò altissima nell'oscurità come una vam- 

 pata di vulcano, e intorno ad essa freneticamente si 

 agitavano centinaia di figure nere con contorsioni spa- 

 smodiche ed urli da forsennati. 



Nello stesso giorno era accaduto che un ascaro, es- 

 sendosi recato, contrariamente alle mie prescrizioni, a 

 raccogliere foraggio da solo, si era smarrito. Il giorno 

 dopo, non vedendolo ritornare, molto inquieto sulla sorte 

 che poteva essergli toccata, inviai grossi pattuglioni 

 perchè ad ogni costo lo ritrovassero ; ma gii esploratori 

 tornarono dopo mezzogiorno senza aver visto nessuno. 

 Nel pomeriggio, quando già cominciavamo a perdere 

 ogni speranza di poter rivedere il nostro bravo sol- 

 dato, questi ritornò accompagnato da un giovane so- 

 malo. L'ascaro era ridotto in uno stato compassionevole 

 per la fame, la sete, la stanchezza ; e ne aveva ben ra- 

 gione; aveva camminato per due giorni e una notte 

 senza cibo, senz'acqua e con lo spavento di non ritro- 

 vare più il campo e rimaner solo, abbandonato, sper- 

 duto in mezzo alle inestricabili boscaglie. Eppure, anche 

 in quelle critiche condizioni, aveva trovato l'energia 

 per mercanteggiare il compenso al giovane somalo che 

 doveva servirgli da guida per ricondurlo al campo ! Si 

 trattava della vita o della morte, ma per quel bel tipo 



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