202 LE PAYS DES AMAZONES 



à courir partout, à manger, à assaillir, à s'entre-tuer. Dédaignant l'or 

 et les pierres précieuses que recèle leur sol, ces sauvages préféraient 

 poursuivre le tapir et les pacas (i), et se livrer aux âpres délices d'une 

 chasse sans fin. 



Leurs corps nus pénétraient dans les broussailles et se tenaient 

 immobiles, des heures entières, à l'affût des oiseaux et des fauves. 

 Ils dévoraient le gibier tout saignant. Repus, ils s'endormaient sous 

 la sombre végétation des forêts, au bord des fleuves. Ils n'avaient 

 guère qu'un seul compagnon, leur arc, pesant comme du fer. Ils ne 

 s'associaient que par intervalles, pour se défendre contre un danger 

 commun. Leurs sens seuls étaient développés. Ils vovaient admira- 

 blement à travers l'immensité. Ils recueillaient les moindres bruits 

 de la forêt. Leur odorat avait une acuité canine. Ils tiraient avec 

 adresse et manquaient raremement leur coup. 



Le cerveau, n'ayant qu'une idée fixe, se repaître, manquait d'éten- 

 due et de ressort. Leur agilité d'esprit se traduisait en ruse. La force 

 de leurs muscles leur tenait lieu de vigueur intellectuelle. Cette force 

 était vraiment prodigieuse. Jean de Lér\' raconte qu'aucun de ses 

 compagnons ne put bander l'arc qu'un enfant indien de dix ans 

 maniait sans beaucoup d'effort. Ces hercules avaient en général une 

 horreur profonde pour tout travail agricole, et, la plupart du temps, 

 leur besogne se bornait à recueillir les fruits sauvages qui pendaient 

 aux arbres. Il y en avait, cependant, qui témoignaient plus de goût 

 pour certaines occupations industrielles. 



Quand les Portugais débarquèrent au Brésil, ils crurent reconnaître 

 un commencement de civilisation dans certains essais assez avancés, 

 observés parmi un petit nombre de tribus du littoral. Dans les loisirs 

 que leur laissaient la chasse, la pêche, la guerre et les longues courses 

 à travers les forêts, les Indiens de cette région broyaient le manioc, 

 extrayaient du caju Auacardium occidentale un vin excellent, fabri- 



(i) Le tapir est le tapirus americanus, et la paca est la coelogenys Paca des zoologues. 



