Geschichtliche Einleitung. 3 



Erkenntnis von den wissenschaftlichen Zielen der Chemie, seine Stellung- 

 nahme gegen die Vier-Element-Theorie des Aristoteles sowohl als 

 auch gegen die Annahme der drei alchymistischen „Urstoffe" (Schwefel, 

 Salz, Quecksilber) als Elementarbestandteile des menschlichen Körpers 

 sichert ihm für immer einen Ehrenplatz in der Geschichte der Chemie. 

 Doch vermißt man bei ihm den nüchternen kritischen Geist, welcher 

 seine großen Zeitgenossen Galilei, Stevin u. a. auszeichnet; die Mög- 

 lichkeit, Gold zu erzeugen, die Existenz des lapis philosophorum sind 

 für ihn feststehend. Die mystische Darstellungsweise eines Paracelsus 

 ist auch bei Helmont noch vorhanden, ebenso phantastische Berichte, 

 wie über die Erzeugung von Mäusen in einem Gefäße, worin man ein 

 schmutziges Hemd mit Weizenmehl zusammengebracht hat. 



Helmont war aber der erste, der sich mit dem wissenschaftlichen 

 Studium der Gase befaßte; seine Untersuchungen über die Kohlensäure, 

 welche er Gas silvestre oder carbonum nannte, bezeugen, daß er ihre Ent- 

 stehung beim Verbrennen von Kohle, bei der Alkoholgärung, bei der Ein- 

 wirkung von Säuren auf Kalkstein kannte; er wußte, daß sie Tiere erstickt 

 und ein Licht zum Verlöschen bringt. 



Helmont versuchte endhch auch bereits experimentell biochemische 

 Probleme zu lösen. Ausgehend von der Frage, woher bei den Pflanzen 

 die unverbrennhchen und verbrennhchen Bestandteile kommen, indem 

 in der Natur nur der Regen die Gewächse zu ernähren scheint; ferner, 

 woher die Fische im Wasser ihre Nahrung beziehen, kam Helmont zur 

 Anstellung des ersten quantitativen biochemischen Versuches, von welchem 

 wir Kenntnis haben (1). Wenn er dadurch zu dem Schlüsse kam, daß alle 

 vegetabilischen und animahschen Stoffe durch Umwandlung aus dem 

 Wasser entstehen, so ist daran nur die unzureichende Erfahrung schuld, 

 zumal der einzige, offenbar möglichst sorgfältig angestellte Versuch wirk- 

 Hch derartige Resultate zu ergeben schien. 



Helmont gab in einen Topf eine abgewogene Menge Erde. Scharf 

 getrocknet wog sie 200 Pfund. Ein Weidenzweig von 5 Pfund Gewicht 

 wurde eingepflanzt. Der Topf wurde durch einen Deckel möghchst vor 

 Staub geschützt und täglich mit Regenwasser begossen. Nach 5 Jahren 

 wurde der Versuch abgebrochen. Die Weide war groß und stark geworden, 

 hatte an Gewicht zugenommen, während die Erde im Topfe, wieder getrocknet 

 bis auf 2 Unzen Verlust genau das ursprüngliche Gewicht behalten hatte. 



Die Anstellung dieses prinzipiell gänzhch neuen Versuches zeigt 

 gewiß Helmonts großes Talent, und seine irrigen Schlüsse werden wir 

 ihm um so weniger zur Last legen, als es bekannthch erst Lavoisier vor- 

 behalten war zu zeigen, daß der erdige Rückstand nach Abdestilheren 

 von Brunnenwasser nicht durch Umwandlung des Wassers in Erde zu er- 

 klären ist. Helmonts Versuch hatte auch die Konsequenz, daß die Chemiker 

 bis auf Lavoisier die erdigen Mineralstoffe für keine Elemente hielten. 

 So griff die Pflanzenphysiologie in die Entwicklung der Chemie ein. 



1) Dieser vielzitierte berühmte Versuch wird erwähnt p. 108 der Elzevirausgabe 

 von Helmonts Ortus medicinae vel opera et opuscula omnia (1648). Die gesammelten 

 Werke sind erst nach Helmonts Tode durch seinen Sohn vollständig herausgegeben 

 worden. Übrigens soll angeblich ein ähnlicher Versuch schon früher vom Kardinal 

 DE CüSA angestellt worden sein. — Die Verdienste von Helmont finden sich aus- 

 führlich dargestellt in Kopp, Geschichte der Chemie, /, 117 ff. und bei Strunz, 1. c. 

 (1907). 



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