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Henri IV donna suite au vœu de la nol)lesse des États 

 d'Orléans relatif à la contrainte à exercer contre les parents 

 négligents, et, par sa déclaration de l'année 1598, il édicta 

 une pénalité contre ceux qui manqueraient d'envoyer leurs 

 enfants aux écoles. Mais cette prescription était d'une exé- 

 cution difficile, et alors, pas plus qu'aujourd'hui, l'instruction 

 obligatoire n'a pu être établie en France. 



Le pouvoir civil continue, à la fin du xviio siècle, à parler 

 et à agir dans l'intérêt de l'instruction primaire. En 1G95, un 

 édit autorisa les paroisses à s'imposer pour l'entretien des 

 maîtres et des maîtresses d'écoles, jusqu'à concurrence de 

 150 liv. pour les uns et de 100 liv. pour les autres. En 1724, 

 une déclaration royale du mois de mai ordonna d'établir, au- 

 tant qu'il serait possible, des maîtres et des maîtresses d'é- 

 cole dans toutes les paroisses, et enjoignit encore aux parents 

 d'y envoyer leurs enfants. 



Tandis que le gouvernement s'efforçait d'étendre le bien- 

 fait de l'instruction dans les classes inférieures pour extirper 

 le reste des traces de l'hérésie du xvie siècle, ou pour empê- 

 cher qu'elles ne se répandissent davantage, il n'atteignait 

 pas pleinement son but. L'inertie et l'indifférence des popu- 

 lations, leur pauvreté môme, arrêtaient l'essor de l'ensei- 

 gnement, quelque modeste qu'il fût. Une autre cause agissait 

 encore contre le progrès de l'instruction. Le défaut de res- 

 sources assurées par un budget régulier, comme de nos jours, 

 rendait souvent précaire l'existence des maîtres d'école. Aussi 

 vit-on des âmes charitables et pieuses, frappées de cette situa- 

 tion déplorable, léguer des biens-fonds ou des rentes au profit 

 d'un vicaire qui était chargé des écoles, ou d'un maître laïque . 



Mais ce que les instituteurs laïques ne faisaient pas, des 

 corporations religieuses l'entreprirent. L'ordre des Ursulines, 

 fondé d'abord en Italie en 1537, se répandit partout, et la 



