VINGT-CINQUIÈME SESSION. 563 



saurait être opposée à elle-même, et c'est porter bien loin 

 l'audace des conclusions que de prétendre que la science 

 d'un Platon et d'un Aristote, d'un Descartes et d'un Leib- 

 nitz, n'a été qu'un préjugé et une chimère. En vain, l'on 

 poursuit de ses raisonnements ironiques l'inanité des abs- 

 tractions métaphysiques; jamais on ne nous persuadera 

 que la justice, le devoir, la liberté, le bien en soi et le prin- 

 cipe intelligent, la cause première de tout ce que nous 

 voyons et de tout ce que nous sommes, ne sont que de l'air 

 battu, comme on disait dans l'école. Mais ce ne sont pas 

 davantage des choses usées, des notions qui ont eu leur temps. 

 La vérité ne vieillit pas, l'absolu n'est pas exposé à périr. Si 

 l'homme l'a découvert de bonne heure, c'est tant mieux ; il 

 en avait besoin. L'erreur elle-même, pour peu qu'elle pos- 

 sède l'apparence de la vérité, a des chances de durée. En 

 remontant le cours des âges, nous retrouvons le matéria- 

 lisme aussi vieux que la croyance rationnelle du monde des 

 idées. La lutte entre l'esprit et la matière ne date donc pas 

 d'hier. Souvent vainqueur, souvent vaincu, l'un des deux 

 principes ne tarde pas à reprendre de nouvelles forces, à se 

 revêtir de nouvelles armes et à recommencer avec son adver- 

 saire une lutte dont la vérité profite, si les combattants sont 

 sérieux et de bonne foi. Les mômes partis sont toujours en 

 présence, mais le terrain n'est plus le même. Vaincu, mais 

 non frappé à mort, le matérialisme du xviiie siècle a trouvé 

 de nouvelles ressources. Tandis que jusqu'ici les philosophes 

 sensualistes ou sceptiques n'avaient pu combattre les prin- 

 cipes de la raison qu'avec la raison elle-même qu'ils accu- 

 saient d'impuissance et de présomption, c'est maintenant 

 au nom de la méthode rigoureuse et de la certitude des doc- 

 trines scientifiques que les nouveaux matérialistes du xixc 

 siècle comljattent l'ancien régime métaphysique, renouve- 



