VINGT-CINQUIÈME SESSION. 585 



tudier la nature morale. « Supposons des questions telles que 

 celle-ci : Faut-il, dans un pays, maintenir ou abolir l'institu- 

 tion de l'esclavage? J'admets que l'on soit en possession de 

 documents statistiques qui prouvent clairement qu'à la suite 

 de la suppression de l'esclavage il y a eu un certain décrois- 

 sement de la population, de la production et de la consom- 

 mation. Regarderons-nous pour cela cette question comme 

 tranchée (1)?» Que la statistique nous apprenne « que la 

 population s'est accrue, que le prix des denrées est en hausse 

 ou en baisse, qu'on a récolté plus de blé et filé plus de 

 coton ; » elle est dans son rôle légitime. Mais, avec tout cela, 

 « le peuple est-il devenu plus sage, plus heureux? La so- 

 ciété est-elle mieux assise, l'état plus tranquille au -dedans, 

 plus respecté au dehors? Questions bien autrement graves et 

 intéressantes que le progrès de la civilisation (ou de l'esprit 

 positif) ne supprimera point, quoiqu'elles ne puissent être 

 décidées péremptoirement, scientifiquement, c'est-à-dire par 

 un calcul exact ou par une expérience sensible (2). » Lais- 

 sons donc les mathématiciens poursuivre tant qu'ils voudront 

 * l'ordre et la dépendance rationnelle de ces vérités abs- 

 traites que la raison découvre sans le secours de l'expé- 

 rience, et qui, cependant, peuvent toujours être confirmées 

 par l'expérience (3). » Laissons les physiciens isoler le phé- 

 nomène dont ils cherchent la cause, en varier les circons- 

 tances, pour ne conserver que celles qui sont nécessaires à 

 sa production, et enfin triompher de la nature en lui obéis- 

 sant; laissons enfin les naturalistes, suivant une autre voie, 

 étudier les caractères généraux de l'organisation des diffé- 

 rents êtres pour les ranger en classes et en espèces; mais 



(1) Essai sur les fondements de nos connaissances, ch. xxi. 



(2) Idem. 



(3) M. 



