MÉMOIRES. 479 



trument de ses recherches. Je ne sais rien (directe-, 

 ment du moins) touchant l'âme humaine, sinon ce 

 qui m'en est révélé par ma conscience. Mais ma cons- 

 cience ne peut pas me donner la nature humaine tout 

 entière : elle me la donne seulement telle que je la 

 trouve en moi-même. Avec de tels matériaux je puis 

 bien écrire ma biog-raphie , mes mémoires : comment 

 me suffiront-ils à écrire une histoire générale de 

 l'humanité? Si l'on répond que je puis sortir de moi- 

 même pour observer ce qui se passe chez mes sem- 

 blables, ce remède ne suffit pas. En effet, je ne sais 

 de l'âme des autres que ce qu'ils veulent bien m'en 

 découvrir par leurs discours souvent trompeurs, ou 

 ce que j'^en devine par leurs actes, par leur physio- 

 nomie , par tous les sig-nes qui trahissent malgré eux 

 leurs états intérieurs. Mais ces signes, je n'en com- 

 prends le sens qu'à condition d'avoir expérimenté en 

 moi-même des phénomènes analogues ; sinon , comme 

 les mots d'une langue étrangère , ils frapperont mes 

 yeux et mes oreilles, sans instruire mon esprit de ce 

 qu'ils représentent. De là vient la difficulté qu'é- 

 prouvent les âmes généreuses à comprendre certaines 

 bassesses , et de là vient aussi la stupéfaction naïve 

 des cœurs égoïstes en présence d'actions qu'un dé- 

 voûment désintéressé peut seul expliquer. Vous savez . 

 Messieurs , jusqu'oii va leur surprise , et qu'Helvétius, 

 ne comprenant que les actes inspirés par l'amour de 

 soi , et ne réussissant point à expliquer par ce mobile 

 le sacrifice volontaire de Décius , conclut simplement 

 et hardiment que Décius était fou. 



On peut répondre encore que cependant la nature 

 humaine est toute en tous , et qu'il y a en chacun de 



