642 CONGRÈS SCIENTIFIQUE DE FRANCE. 



lasse moins de concevoir que la nature d'enfanter, 

 une volonté que rien n'enchaîne, qui reste libre au 

 milieu des fers. Ce n'est point, là pourtant son prin- 

 cipal titre de noblesse : pendant que la nature obéit 

 en esclave aux lois qui la gouvernent, se sentir 

 maître de soi , ne devoir qu'à soi son bonheur ou son 

 malheur, voilà ce xjui fait de l'homme un être à part 

 dans le monde. Mais n'aurait-il pas trouvé dans ce 

 redoutable privilège un légitime sujet de plaintes et 

 d'accusations si , responsable de ses actes , il n'avait 

 eu pour guide qu'un sentiment équivoque ou une 

 raison incertaine? Qu'il croie avec Descartes que la 

 lumière est transmise aux planètes par des vibrations 

 dont le soleil est le centre, ou avec Newton que cet 

 astre laisse échapper de son sein des flots intarissables 

 de molécules lumineuses, qu'importe? Il ne se sent 

 pas chargé de mettre d'accord entre eux les physiciens 

 et les astronomes : le monde peut sans danger être 

 livré aux disputes des savants , car la connaissance de 

 la nature n'est pas la fin de l'homme; mais il faut 

 que les vérités morales soient enfermées comme dans 

 une arche sainte ; car, disait Bossuet , la vertu est 

 son tout. 



Aussi évidentes que les vérités les plus simples de 

 la géométrie et de la mécanique, les notions morales 

 sont empreintes d'un caractère de constance et d'uni- 

 versalité que ne portent point les lois découvertes 

 chaque jour par la physique et l'histoire naturelle. 

 Dans tous les temps le respect et l'admiration ont élevé 

 des autels à la vertu; toutes les langues ont des 

 termes pour flétrir le crime , et tous les peuples des 

 institutions pour le punir. On répète sans cesse le mot 



