IV. 



El empleo del hierro se remonta á la mayor antigiiedacl, y España, 

 por la abundancia de sus criaderos, fue ciertamente de los primeros 

 países que hicieron uso de él con alguna utilidad. Los fenicios tomaron 

 una parte muy activa en la propagación de este metal entre los pueblos 

 con quienes se hallaban en relaciones ; vinieron en seguida los car- 

 tagineses, que sucediéndoles en el comercio del mundo, continuaron la 

 esplotacion de las minas españolas; y los romanos, que llegaron des- 

 pués, encontraron todavía inagotables los criaderos de tan precioso mi- 

 neral . 



Los procedimientos de fabricación usados por los antiguos no pu- 

 dieron tener la generalidad y perfección délos que ahora se observan; al 

 contrario, debian variar mucho con la naturaleza de los minerales, las 

 necesidades, los recursos, y el genio de los pueblos que los trabajaban. 

 Siglos enteros trascurrieron sin mejorar sensiblemente los métodos 

 primitivos, cuyo primer cambio favorable fué el de sustituir la leña por 

 el carbón vejetal para la fusión de la mena en los hornos de piedra, agre- 

 gándose mas tarde sopletes movidos á brazo, á fin de establecer una 

 corriente continua de aire forzado , que elevase convenientemente la 

 temperatura en el hogar, y permitiese hacer las operaciones todas con 

 mayor regularidad. 



Tales fueron los primeros progresos en el arte de tratar los mine- 

 rales de hierro. En los paises en que la naturaleza de estos exigia para 

 su reducción un contacto muy prolongado con los gases desoxidantes 

 emanados de la combustión del carbón, fué preciso aumentar poco á 

 poco la altura de los hornos primitivos, á medida que se agotaban los 

 minerales de mas fácil tratamiento , y al paso también que las mejoras 

 introducidas en los sopletes permitian emplear una corriente de aire mas 

 rápida y abundante. El uso de estos hornos devados se esparció mas 

 pronto que el de los anteriores ; pero desde la primera esplotacion de 

 las minas de Stiria, á principios del siglo VIH, fué cuando adquirieron 



