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 la mayor importancia, estableciéndose sucesivamente en Alemania, 

 Alsacia, Borgoña, Bohemia y Suecia. La altura de los hornos fué cre- 

 ciendo después mas y mas, lo que les valió el nombre de altos hornos, 

 que aún conservan; variando asimismo la forma y dimensiones de sus 

 diferentes partes, sustituyendo en 1620 los antiguos sopletes de cuero 

 con sopletes de madera, y adoptando mas tarde las trompas inventadas 

 en Italia, y que han sido desde entonces el auxiliar poderoso de 

 todas las forjas catalanas que pueden disponer de un gran salto de 

 agua. 



A partir del descubrimiento de la fundición, la siderurgia se divi- 

 dió naturalmente en dos ramos muy distintos, la producción del hierro 

 fundido y la fabricación del hierro dulce, teniendo por base fundamental 

 délas operaciones la conversión sucesiva de los minerales , primero en fun- 

 dición y después en hierro maleable. Como era natural, aquel primer 

 paso hacia la división del trabajo cambió completamente la faz de esta 

 industria, ejerciendo sobre sus ulteriores progresos la mas notable y 

 feliz influencia. 



La adopción de los altos hornos y de los hornos de afinación im- 

 primió un vuelo rápido á la fabricación del hierro, especialmente en 

 Suecia, Inglaterra, Alemania y Francia; pero á fines del siglo pasado 

 disminuyó en todas partes el número de los altos hornos establecidos, 

 y aumentó el producto en cada uno de ellos. Esta segunda circuns- 

 tancia fué debida á los continuos adelantos del arte, y principalmente 

 á las mejoras introducidas en la alimentación del aire, sustituyendo los 

 sopletes trapezoidales de madera con las máquinas soplantes de cilindro. 

 La primera, esto es, la disminución general de los aparatos, fué ocasio- 

 nada por el aniquilamiento de los bosques, y la consiguiente escasez 

 cada dia mayor del carbón de leña: y sin embargo, esta desgraciada 

 circunstancia fué origen de un progreso inmenso en la metalurgia del 

 hierro; el empleo del carbón mineral. 



El pais que empezó á sentir los efectos de la falta del combustible 

 vegetal fue Inglaterra, que veia apagarse unos tras otros sus hornos, 

 al paso que se multiplicaban en el continente. En tal estado se acometió 

 allí la idea de sustituir el carbón de leña con la ulla de Newcastle; 



