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obscures, de voyageurs la plupart ignorans ou superstitieux , 
et cependant les seuls témoins qui aient vu ces êtres dans 
leur climat natal, et qui aient pu parler de leurs habitudes, 
des avantages qu’ils procurent, des dommages qu’ils occa- 
sionent. Pour apprécier ces témoignages, il faut qu’il con- 
noisse toutes les circonstances où les auteurs qu'il consulte 
se sont trouvés, leur caractère moral, leur degré d’instruc- 
tion ; il devroit presque lire toutes les langues : l'historien de 
la nature, en un mot, ne peut se passer d’aucune des res- 
sources de la critique, de cet art de reconnoiître la vérité, si 
nécessaire à l'historien des hommes, et il doit y joindre en- 
core une multitude d’autres talens. 
M. de Lacépède, lorsqu’il composa son ouvrage sur les Pois- 
sons, ne se trouvoit pas dans des circonstances où les ressources 
dont nous parlons fussent toutes à sa disposition. L’anatomie 
des poissons n’étoit pas assez avancée pour lui fournir les 
bases d’une. distribution naturelle. Une guerre générale avoit 
établi une barrière presque infranchissable entre la France et 
les autres pays; elle nous fermoit les mers et nous séparoit de 
nos colonies. Ainsi les livres étrangers ne nous parvenoient 
point; les voyageurs ne nous apportoient point ces collections 
si nombreuses et si riches, qui nous sont arrivées aussitôt que 
la mer a été libre; Péron, même qui avoit voyagé pendant la 
guerre, n’arriva que lorsque l'ouvrage fut terminé. L’auteur 
ne put donc prendre pour sujets de ses observations que les 
individus recueillis au cabinet du Roi avant la guerre, et ceux 
que lui offrit le cabinet du Stathouder qui avoit été apporté 
à Paris lors de la conquête de la Hollande. Parmi les natura- 
listes qui l’avoient précédé, il choisit Gmelin et Bloch pour 
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