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mée. C’est là, selon toute probabilité, que fut le berceau de 
l'humanité, et c’est précisément là que l’homme ne peut pré- 
tendre au titre de maître de la création! Originale dans 
ses moindres détails, telle est cette contrée qu'on compare, 
avec raison, à un vaste continent enfermé dans un autre 
plus vaste encore! '). 
La différence entre ces deux parties est si manifeste et 
si distincte qu'elle n’a pu échapper aux premiers visiteurs de 
ce noyau de l'Orient. Ne pouvant la caractériser entièrement, 
ils distinguaient déjà cette partie intérieure tantôt sous le nom 
de Haute Tartarie, tantôt sous celui de Haute Asie ou Asie 
montagneuse et moyenne, et plus tard encore sous celui d'Asie 
centrale. Cependant toutes ces dénominations, peu ou point mo- 
tivées, ne devinrent jamais termes géographiques et étaient re- 
jetées tout aussi facilement qu'elles avaient été acceptées. Les 
notices sur les parties centrales du continent s’accumulaient 
en un tas de matériaux où la vérité et la fable étaient éga- 
lement confondues. Ce désordre aurait probablement duré, et 
l’amoncellement des documents aurait pu se prolonger indéfi- 
niment, si deux des plus célèbres géographes de notre siècle, 
Al. de Humboldt et Ch. Ritter ne s'étaient occupés à les 
débrouiller et à les examiner sous deux côtés bien distincts. 
Leurs aperçus bibliographiques, la mise en système des faits, 
voilà leur plus grand, mais non pas leur seul mérite: ils ont 
été les premiers à signaler les lacunes dans la connaissance 
des parties centrales du continent, et ce sont eux encore qui 
ont indiqué, quoique d’une manière différente, mais avec le 
même talent, la route qu'avaient à suivre les futurs géogra- 
phes et explorateurs de l’Asie centrale. La tentative AI. de 
Humboldt de préciser les limites de l’Asie centrale n’a pas 
1) Prof. I. V. Mouchketow. Le Turkestan, T I, p.2. Elisee Reclus. T. VI. 
Asie russe, p. 2. Richthofen. China, Bd. I, S. 191. 
