70 HISTORIA DE CHILE. 
zaran , aprestó una escuadra, á las órdenes del célebre 
asco de Gama, cuya probidad, honradez y lucido sa- 
ber hacian muy merecedor de tal confianza. Esta expe- 
dicion dió la vela en julio de 1497, siguiendo constante- 
mente el derrotero del sud, pero ni anduvieron escasos 
los peligros , ni faltaron duras penalidades, sin que por 
eso desalentara la entereza de Gama , ántes se mantuvo 
logrando doblar el terrible cabo, arrimar å la ciudad de 
Melinda, y en seguida á Calicut, cuyos naturales pare- 
cieron en un grado de civilizacion, sino increible, por lo 
menos desconocido hasta entónces. 
Admirada dejó á toda la Europa la noticia de tán inespe- 
rado suceso, cuyas consecuencias desde luego debió temer 
el comercio de Venecia y de otros puntos, aunque no con 
tanto pesar como hubo de sentir el ambicioso Fernando, 
porque presumió que concurria para frustrar todos los re- 
sultados de sus nuevas adquisiciones, que tan gravada 
tenian á la corona. No así pensaron los navegantes espa- 
ñoles, sobre todo los antiguos compañeros del inmortal 
Cristoval, que vieron en aquel descubrimiento un nuevo 
y poderoso estímulo muy conforme con su sed de adqui- 
rir riquezas, disponiéndose por lo mismo å rivalizar en 
esfuerzos con sus vecinos los Portugueses; porque ya llegó 
el amor propio á punto de saber de quien á quien seria el 
mayor número de las tierras desconocidas, y el primero 
que habia de llegar á las Indias por el camino mas llano 
y mas corto , el que Colon habia trazado. 
No habia que apelar á las arcas públicas para la eje- 
cucion de estas nuevas empresas; las guerras civiles y 
estranjeras habian dejado exausto el tesoro, y las rentas 
de la corona eran en aquel tiempo escasas : así es que 
cada cual se propuso hacer este jénero de viajes á sus 
