The Eighteenth Century 41 



1763 



Le Jeudi, 10 Novembre, sur les cinq heures du matin, nous passâmes la ligne. 

 [Les anciens qui n'avoient point de boussole, qui ne s'écartoient point des 

 côtes dans leurs plus longs trajets, & qui navigeoient rarement sous les 

 Tropiques, ne connurent pas la cérémonie bizarre qu'on va décrire. C'est un 

 usage qui ne remonte pas plus haut que ce voyage célèbre de Gama, qui a 

 fourni au Camoëns le sujet de la Lusiade. L'idée qu'on ne sçauroit être un 

 bon marin, sans avoir traversé l'équateur, l'ennui inséparable d'une longue 

 navigation, un certain esprit républicain qui regne dans toutes les petites 

 sociétés, peut-être toutes ces causes réunies, ont pu donner naissance à 

 ces espèces de saturnales; quoi qu'il en soit, elles furent adoptées en un instant 

 dans toutes les Nations, & les hommes les plus éclairés furent obUgés de se 

 soumettre à une coutume dont ils reconnoissoient l'absurdité; car partout, dès 

 que le peuple parle, il faut que le sage se mette à l'unisson]. 



Je vais décrire cette cérémonie avec simplicité, cela n'ôte rien du mérite 

 de la relation. 



Ce sont les Maîtres, les Contremaîtres & les Matelots, qui ont déjà passé la 

 ligne, qui baptisent sans distinction de grade, de sexe & de qualité, tous les 

 nouveaux Navigateurs. Ils se donnent un Président pour la cérémonie, & ils 

 l'appellent le bonhomme la Ligne. 



Il étoit près de sept heures, & nous étions à souper, lorsque nous entendîmes 

 claquer un fouet qui nous annonça l'arrivée du courier du Bonhomme la 

 Ligne; ce courier étoit le maître Canotier, & on l'avoit habillé très-proprement. 

 Il heurta à la porte de la chambre; on demanda qui heurtoit? C'est, répondit-il, 

 un envoyé du Bonhomme la Ligne, Seignem" & Président de ces parages. Qu'on 

 lui ouvre, dit M. de Bougainville. On ouvrit, l'Envoyé mit pied à terre, entra, 

 & sa monture resta à la porte. Cette monture étoit formée de deux Matelots 

 attachés l'un à l'autre & marchant à quatre pattes. L'un avoit sur la tête un 

 faubert * pour représenter la queue de l'animal; l'autre en avoit aussi un pour 

 former sa crinière, & de plus un masque de carton figuré en tête de cheval. Les 

 harnois étoient le pavois du grand canot, c'est-à-dire, une grande bande 

 d'étoffe bleue, parsemée de fleurs de lys jaunes. 



L'envoyé ayant été introduit, adressa la parole à notre Commandant en 

 ces termes: "Le Président de ces Parages, le Bonhomme la Ligne, ayant 

 appris que le brave Chevalier de Bougainville, Commandant de la frégate 

 l'Aigle, y étoit ai'rivé, m'a ordonné de venir le saluer de sa part, de lui témoig- 

 ner la joie qu'il ressent de sa venue, & de lui remettre une lettre, dans laquelle 

 ses sentimens sont fidèlement exprimés." 



M. de Bougainville lut la lettre qui étoit conçue en ces termes : Brave Cheva- 

 lier, vos hauts faits ont rendu le nom François très-célebre dans le Canada: 

 votre réputation est parvenue dans les parages de ma domination sur les ailes 



* Le faubert est une espèce de balai, composé de fils de carret, pris des vieux cordages; ils 

 représentent à-peu-près une grosse & longue queue de cheval. 



