THE NINETEENTH CENTURY 



c. 1801 



A travers quelques accidens ordinaires aux voyages de mer, notre goëllette 

 approchait du Tropique, et l'équipage entrevoyait avec délices le jour où le 

 capitaine Niquelet lui permettrait de solenniser la cérémonie consacrée, dans 

 une des phases les plus intéressantes des grands traversées. Le jour des 

 satmnales maritimes arriva enfin pour nous. Le navire, dès le matin, prit xm 

 air de fête. L'équipage et les passagères revêtirent leurs habits de dimanche, 

 et ces derniers se disposèrent, avec ceux qui n'avaient pas encore vu le 

 Bonhomme-Tropique, à recevoir le copieux baptême qui devait les initier à 

 ces biulesques mystères des pontifes équatoriaux et tropicaux. Une petite 

 chapelle recouverte de draps de ht et ornée de fleurs empruntées aux cha- 

 peaux de nos passagères, fut dressée sur le gaulard d'arrière. On commença, 

 comme chose obligée, par faire voir, à la longue-vue, le cercle du Tropique 

 du Cancer à tous nos voyageurs, en plaçant un cheveu sur l'objectif de la 

 lunette. Chacun d'eux s'étonna, comme d'habitude, que l'on put apercevoir 

 ainsi ime des Hgnes circulaires de la sphère céleste. Jamais ils n'avaient voulu 

 ajouter foi à ce prodige, qu'on leur avait annoncé bien à l'avance; mais il 

 fallait bien se rendre à l'évidence. On apprend tant de choses en naviguant! 

 A terre, ü n'y a que des illusions. C'est à la mer qu'u faut aller pour com- 

 mencer à faire connaissance avec les réahtés. 



Un gros gabier, affublé d'un robe blanche sur le collet de laquelle de- 

 scendait une copieuse barbe d'étoupes, grimpe sur les barres du grand-mât, 

 brandissant un harpon en guise de crosse épiscopale ou de tiident neptunien. 

 Un matelot travesti en postülon était venu le fouet à la main, enfourchant 

 un de ses camarades transformé en ours blanc au moyen d'une peau de 

 mouton, apporter au capitaine une lettre à lui adressée par le Dieu dont on 

 allait célébrer la fête. Le capitaine avait remis au courrier du Bonhomme- 

 Tropique, la liste des marins et des passagères qui allaient pénétrer dans la 

 redoutable zone somnise à sa céleste domination. Toutes les bailles et tous 

 les seaux avaient été remplis sur le pont de l'eau qui coulait le long du bord. 

 La pompe d'étrave jouait depuis le matin, et faisait ruisseler à longs flots 

 cette onde régénératrice réservée aux ablutions du baptême. Tout nous 

 annonçait enfin que les aspersions ne seraient pas plus épargnées que les 

 instructions relatives à notre initiation à ces grotesques mystères. Dès la 

 veiUe aussi, on avait eu la précaution de barbouiller de peinture noire les 

 deux petits mousses du bord, destinés à devenir non pas ses séraphins ou 

 les anges, mais bien tout simplement les diablotins du Dieu; et le grand jour 

 venu, les deux diablotins enduits de goudron avaient été roulés dans la plume 

 qu'on avait fait arracher aux oreillers de nos passagères. Cela fait, à midi, le 

 Bonhomme-Tropique, perché sur les grandes barres, cria dans un long porte- 



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