76 Crossing the Line 



c. 1801, continued 



The improvement wrought among seafaring-men during the last few years, 

 has tended to lessen very much the frequency of this custom. Not only naval 

 officers, but officers in the mercantile marine, are better educated than those 

 who filled such posts in former times; and the general progress of refinement 

 has led them to encourage more rational sports among the crew. The sailors 

 themselves are not much more educated than formerly; but improvement is 

 visible even here; and the spirit which delighted in the coarse fun of this 

 equatorial 'shaving,' is now decidedly on the wane. 



( Chambers' Book of Days. v. 2, p. 653-654. Edinburgh: W. & R. Chambers, 

 1864.) 



Admittedly general in scope, but with enough emphasis on the Maw case to seem to call for 

 inclusion as an account largely on his case. 



1502 



[July 26, 1802, on board La Victoire] Cependant, depuis quelques jours, notre 

 équipage faisait de grands préparatifs, pour la célébration du fameux baptême 

 du Tropique — sorte de carnaval autorisé sur les navires de l'État, ^in de 

 maintenir la gaîté, qui est un des éléments de la santé. 



La fête devait avoir d'autant d'éclat que beaucoup d'entre nous se trou- 

 vaient dans le cas d'être soumis à la classique ablution tropicale. 



Le 24, dans l'après-midi, une grêle de pois secs et de gargousses tomba, 

 des hxmes, sur le gaiUard. EUe annonçait le courrier du Bonhomme, ou Roi 

 du Tropique. 



Ce courrier, faisant claquer son fouet, descendit de la grande hune. C'était 

 un gabier, très joliment vêtu en postillon. Il avait la veste galormée, la plaque, 

 la culotte de peau, les bottes et les éperons réglementaires, sans oubUer la 

 grosse queue ou catogan, qui symbolise la coiffure des vrais braves enfants 

 de la Poste. 



S'avançant vers notre commandant, ü lui remit une lettre, de la part de 

 son souverain. Cette lettre réclamait le tribut d'usage, payable par tous ceux 

 du bord qui entraient, poin- la première fois, dans ses états. 



Gravement, M. de Péronne répondit: 



— Je suis trop bon marin et trop vieil ami du Bonhomme Tropique, pour 

 lui refuser une si juste réclamaîion. Que votre maître veuille bien venir de- 

 main à mon bord, ü aura pleine satisfaction. 



— Sa Majesté se présentera, accompagnée de toute sa cour, répondit le 

 courrier. 



Le lendemain, 26, par 36° 96, de longitude occidentale, nous coupâmes, 

 effectivement, le Tropique du Cancer. 



Dès le matin, tout avait été préparé pour la fête. Une tente avait été plantée, 

 au pied du grand mât. Sous cette tente, se dressait un autel surmonté d'une 

 croix, et de tous les attributs de la navigation: cartes marines, compas, 

 octant . . . 



