90 Crossing the Line 



1816-1819, continued 



Ce n'est pas seulement par manie d'artiste que j'ai esquissé les portraits 

 qu'on vient de voir; j'ai fait pour vous ce que les matelots avaient fait pour 

 eux. Ils s'étaient appliqués à étudier, pendant les premiers jours du voyage, 

 tous leurs passagers, parce qu'on devait changer d'hémisphère et que le mo- 

 ment arrivait où chacun de ses personnages étrangers à la marine serait acteur 

 forcé dans la farce du baptême de la ligne. Un homme surtout s'était mis 

 en observation pour bien connaitre les néophytes qu'on devait initier au 

 culte de Neptune; bientôt il les sut par cœur en causant avec les domestiques 

 du général et du consul; et c'est en quelques traits vifs, saillans, grotesque- 

 ment caractéristiques qu'il les peignit aux matelots, arrangeurs futurs de la 

 comédie bouffonne dont la représentation allait avoir heu à bord de T Achille. 

 Cet homme était un jeune novice de la timonnerie, garçon de vingt ans, d'ime 

 f amiUe respectable qu'il était au moment de déshonorer quand on l'embarqua 

 pour le dépayser et rompre ses habitudes. Marin par contrainte, son caractère 

 avait fini par fléchir sous la disciphne ( car il était à sa troisième campagne ) , 

 et il ne restait plus guère à l'ancien mauvais sujet qu'une grande hberté 

 d'esprit, un dévergondage de paroles assez gaies et une passion prononcée 

 pour la charge. Au sortir du collège, il avait fréquenté les ateliers de peinture 

 de la capitale et il s'était étudié là à ces plaisanteries dont les artistes ont 

 l'admirable instinct; aussi était-il, à bord, le centre autour duquel on se réunis- 

 sait avec déhces. Heiureux le quart dont il faisait partie! Il était conteur, chan- 

 sonnier; on lui avait donné le nom d'Arthur le Farceur, et chacun bénissait 

 la mère qui l'avait si bien gâté qu'à la fin son père avait été obligé de prier 

 le ministre de donner au jeune fou un vaisseau pour maison de correction. 



Dans la distribution que les matelots se firent des rôles pour le baptême, 

 dont le moment approchait; — car c'était le lendemain, vers dix heures du 

 matin, qu'on devait passer de l'hémisphère nord dans l'autre, — Arthur ne 

 fut pas oublié. Un contre-maître lui dit: 



— Ah ça, farceur, nous comptons sur toi pour la lettre du bonhomme La 

 Ligne. Tu es-t-un savant; t'as-t-étudié-z-à Paris; tu ne peux pas manquer 

 de nous faire queuque chose de bien. 



Arthur voulut refuser par modestie l'honorable emploi d'interprète du dieu 

 poli de l'équateur; le contre-maître lui signifia positivement que ce serait 

 manquer d'égards à tout l'équipage que de ne pas se rendre à son désir. 



— T'as la plinne en main comme un officier, et de l'esprit comme un ci- 

 devant garde-marine; — c'était des fameux plaisans que les garde-marinel 

 — T'écriras donc la lettre, et puis demain tu feras le diable ou le prêtre, à 

 ton choix. 



Le timonnier obéit. Il se décida poiur le personnage du diable, et il alla 

 écrire la lettre, qui devait être portée le soir au commandant du vaisseau; 

 pendant ce temps-là chacun prépara son costume poin: la fête. 



Les cuisiniers de l'état-major et du capitaine faisaient, depuis le matin, 

 les galettes et les autres pâtisseries qu'on offre avant l'ondoiement aux cathé- 



