104 Crossing the Line 



1816-1819, continued 



qu'on traite aussi indignement ses lieutenans-généraux!" Le dîner copieux 

 préparé par les ordres du commandant Prior fut servi dans la batterie de 

 trente-six. Tous les passagers allèrent visiter les matelots à table; des toasts 

 furent portés, dont quelques-uns avaient un ton railleur qui fut accueilli par 

 des houras bruyans mais inoffensifs. La tempérance fut peu gardée; aussi 

 toute la nuit, pendant que le général, M. Chaupin et la famille du consul 

 dormaient tranquillement, sœur Marie veilla. 



Elle acquitta auprès de Jean-Pierre la dette de la reconnaissance qu'elle 

 avait contractée la veille avec Neptune. 



Notes 



La farce de la ligne est un ancien mystère maritime dont le sens échappe aux plus 

 scrupuleuses recherches. Pourquoi sous les tropiques et à l'équateur cette parade demi- 

 païenne, demi-cathohque? Que le christianisme ait enté une de ses fêtes sur une fête 

 païenne, ou qu'il ait modifié celle-ci, ce n'est pas merveille; mais dans quel but la fête 

 a-t-eUe lieu par telle latitude plutôt que par telle autre? Je l'ignore complètement, et je 

 n'ai rien trouvé qui me donnât la raison de cette singularité. Faut-il voir dans cette mas- 

 carade, en usage encore aujourd'hui, un souvenir de la fête du vaisseau consacré à Isis, 

 vieille patronne de la navigation, ou du navire Baris, consacré à Minerve? Mais, com- 

 ment estce seulement dans la zone torride que ce culte antique est conservé? il semble 

 que le soleil soit pour quelque chose dans la solennité du baptême. Le soleil commence 

 l'année dans le signe du verseau: Apollon sort des bras de Thétis pour commencer sa 

 carrière, etc. 



Il est probable que la première fois que les anciens franchirent les colonnes d'Hercule, 

 et passèrent de la Méditerranée dans l'Océan, qu'ils ne coimaissaient point, et dont la 

 physionomie terrible put les effrayer, ils offrirent à Neptune un sacrifice; l'usage a dû 

 s'en perpétuer, et à chaque pas nouveau qu'on fît sur cette vaste mer la cérémonie dut 

 être renouvelée. Ce n'est peut-être pas trop hasarder de dire que la fête des tropiques 

 et de la ligne date de là. C'est à Neptune ou au soleil qu'on aura sacrifié d'abord; et, 

 soit pensée chrétienne, soit nécessité d'ablutions dans un cUmat brûlant, le baptême 

 ou l'aspersion aura suivi. Entrant dans un monde inconnu, le chrétien aura voulu se 

 purifier comme il fait quand il sort du sein de sa mère, et la célébration de ce renouvel- 

 lement des vœux aura peu à peu dégénéré en une comédie que les matelots ont fait 

 tourner à leur profit. 



* * * 



Les Provençaux apportent au baptême de la hgne beaucoup moins d'appareil que 

 les marins du Nord. Plus un navire est grand, plus la cérémonie a d'importance. Chacun 

 s'évertue à se travestir et à faire des extravagances. La disciphne perd ce jour-la de 

 ses rigueurs; il y a liberté complète, et presque égalité, comme autiefois aux fêtes de 

 Saturne; l'injure, la raillerie, sont permises ainsi qu'elles l'étaient à la fête des fous, dont 

 Lyon et Grenoble ont gardé la tradition sacramentelle dans leurs mascarades du di- 

 manche des Brandons ( le dimanche qui suit le mardi-gras ) . Le tribut payé aux matelots 

 par les passagers qui veulent s'affranchir des ennuis de la cérémonie, ou au moins les 

 abréger, est une spéculation dont l'origine est probablement le tribut jeté à Neptune 

 et recueilh ensuite par les prêtres dans les sacrifices offerts aux dieux des ondes pour 

 le passage des colonnes d'Hercule, ou pour celui de Charybde et ScyUa. 



* * ♦ 



Les déguisemens de la hgne et des tropiques ne sont pa les seuls qui se pratiquent 

 à bord des bâtimens. Quelquefois, au carnaval, les matelots portent en procession un 

 mannequin représentant Mardi-Gras, et le pendent à l'extrémité d'une des basses- 



