The Nineteenth Century 107 



des obstacles restaient encore à vaincre et d'autres luttes devaient se pré- 

 parer plus tard; les périls soumis donnaient de l'audace, et des cris de joie 

 retentissaient alors que le cap de Bonne-Espérance, le cap Horn et le détroit 

 de Magellan n'avaient pas encore appris aux Colomb, aux Cabrai, aux Dias 

 de SoHs, aux Vasco de Gama, que les mers les plus tempétueuses leur re- 

 staient à vaincre. Ainsi ce fut d'abord la frayeur qui institua la cérémonie 

 du passage de la hgne, dont il faut bien que je vous parle rm peu, puisque 

 c'est im des plus graves épisodes de notre longue campagne. 



Dès la veüle, un bruit inaccoutumé retentissant dans la batterie nous 

 disait que les héros de la fête savaient les us et coutumes des anciens. Les 

 caronades résonnaient sous les coups précipités des marteaux qui façon- 

 naient avec de la tôle les chaînes des diables, la couroime du monarque, son 

 sceptre et son glaive sans foinreau. Les matelots-poètes ( et ils le sont tous 

 plus ou moins) improvisaient des refrains joyeux et gaillards. 



Cependant l'heure est venue, la batterie est déserte, le pont se peuple, 

 les visages sont gais et rayonnants. Tout-à-coup les fouets sifflent, les trom- 

 pettes sonnent; et de la grande hime descend un luron botté, éperonné, 

 s'avançant avec gravité vers le banc de quart et demandant d'un ton im- 

 périeux le chef de l'expédition. 



— Qu'il accoste sur-le-champ! ajoute-t-il; j'ai affaire à lui, ou plutôt il a 

 affaire à moi. 



Notre commandant, hmnble et soumis, se présente bientôt revêtu de son 

 grand uniforme. 



— Que voulez-vous? dit-il au courrier. 



— Te parler. 



— J'écoute. 



— Que viens-tu faire dans les parages du roi de la hgne? 



— Des observations astronomiques. 



— Bêtise! 



— Et compter les oscillations du pendule pour déterminer l'aplatissement 

 de la terre dans toutes ses régions. 



— Que c'est plat! 



— Etudier aussi les mœurs du peuple. 



— On s'en bat l'œil, des mœurs à étudier! Qu'est-ce que peut te rapporter 

 tout ça? 



— De la gloire. 



— Et la gloire donne-t-elle du vin, du rhum, de l'eau-de-vie? 



— Non, pas toujoxns. 



— Alors je me fiche de ta gloire comme d'une chique usée! Au surplus, 

 c'est votre affaire, à vous tous, pékins de l'état-major, qui vous dorlotez dans 

 vos cabines quand nous sommes trempés comme des canards. Mais il s'agit 

 d'autre chose en ce moment. Maître Fouque, roi de la hgne, t'écrit; je suis 

 son courrier, voici sa lettre. Sais-tu lire? 



— Un peu . . . 



