110 Crossing the Line 



1817, continued 



il en faut même dans les choses les moins sérieuses), la décence ne permet- 

 tait pas qu'un seul de nous reçût l'ablution totale; on se contentait d'ouvrir 

 une des manches de notre habit et d'y infiltrer quelques gouttes d'eau en 

 prononçant les paroles d'usage: Je te baptise. Mais quand vint le tour des 

 matelots, nul ne fut épargné. Plongés dans la baiUe, ils ne parvenaient à 

 en sortir qu'après les efiForts les plus inouïs, les contorsions les plus grotesques; 

 et les énergiques jurons frappaient les airs, et les éclats de rire se mêlaient 

 aux jurons, et les bons mots de cabaret se croisaient sans que pas un martyr 

 eût osé se fâcher. C'était une joie bruyante, tumultueuse, une joie de mate- 

 lot en délire qui oubUe que là et là, sous ses pieds, sur sa tête, il y a une 

 mer et un ciel dont le caprice et le courroux peuvent le broyer et l'engloutir 

 aujourd'hui ou demain. Hélas! ces heures sont si courtes à bord, que je ne 

 vis pas sans un vif regret l'horizon se charger de nuages et la cérémonie près 

 d'être close par une bourrasque ou une tempête. 



Mais un incident inattendu devait varier encore les émotions de la 

 journée. Un nom répété plusieurs fois reste sans réponse; on se questionne, 

 on s'émeut, on s'agite, on fouille de tous côtés, dans les hunes, sous les 

 câbles; on descend dans la batterie, et l'on apprend enfin qu'un profane, 

 fier de son état de cuisinier, est décidé à tout prix à s'affranchir de la règle 

 commune. — Tout le monde à la batterie! . . . crie une voix formidable. Et 

 la batterie est aussitôt envahie par les écoutilles et les sabords. — Sur le 

 pont! sur le pont! ... à cheval sur la bascule! Point de grâce! point de merci! 

 Que la noyade soit complète! s'écrie-t-on de toutes parts, qu'il perde la 

 respiration! 



Dans la batterie, en effet, était un héros, cuisinier de l'état-major, lequel 

 avait juré en partant de ne pas recevoir le baptême, et qui aurait regardé 

 comme un grand déshonneur qu'une seule goutte d'eau salée vînt outrager 

 l'harmonie de ses cheveux bouclés avec une coquetterie dont il tirait une 

 si ridicule vanité. Son front ruisselant est coiffé du bonnet blanc de l'ordre, 

 où voltigent çà et là quelques légères plumes, dépouilles ensanglantées de 

 ses victimes du jour; ses yeux sont rouges de colère, sa mâchoire contractée, 

 ses lèvres violettes, crispées et frémissantes; un grand couteau de cuisine 

 pend à son côté; de la main droite, il tient serrée une longue broche où est 

 empalé mi chapelet de pigeons à demi consumé; son pied, chaussé d'une 

 pantoufle verte, presse fortement vme caronade; et, bien disposé à se dé- 

 fendre, il adresse d'abord la parole aux plus audacieux de ses ennemis. 



— Que me voulez-vous? qui vous amène dans mes foyers? 



— L'ordre de notre roi. 



— Obéissez, puisque vous êtes esclaves; moi, je n'ai pas de roi et je trône 

 seul ici. 



— Tu dois être baptisé comme nous. 



— J'ai reçu mon baptême de feu, et cela me suffit. 



— La loi est pour tous. 



