The Nineteenth Century 117 



musique. Sur le gaülard d'avant, ce sont des danses naïves, et, de la grand'- 

 hune, fusent souvent des facéties destinées à égayer l'équipage. 



Le !'"■ avrü, veille du jour où nous devions couper le Tropique, retentirent, 

 au moment où nous sortions de table, des fanfares de trompettes et des 

 décharges de mousqueterie. Alors, une voix rauque et tremblante, tombant 

 de la grand'hune, interpella l'ofificier de quart. EUe lui demandait le nom 

 de notre navire et de son commandant, son port d'attache et celui de sa 

 destination. 



L'oflBcier répondit, complaisament. 



La voix du Bonhomme Tropique reprit: 



— J'ai l'honnetu" de connaître déjà le commandant et les braves officiers 

 de cette frégate. Ce n'est pas la première fois qu'ils viennent me visiter. 

 Quant aux nombreux passagers de ce bord, ils ne peuvent pénétrer dans 

 mes vastes domaines, sans me payer, au préalable, le tribut d'usage. Je vais 

 donc vous expédier mon courrier spécial. Il vous fera connaître exactement 

 mes conditions. 



Bruit de toimerre; coups de pistolet et grêle de haricots tombant de toutes 

 les hunes. 



En même temps, le courrier annoncé descend du grand étai. Il monte sur 

 ses chevaux — des gabiers déguisés qui l'attendent sur le gaillard d'avant. 



Très johment costumé, ce postillon, qui fait claquer son fouet, se présente 

 au commandant, et lui remet les dépêches de son maître. Ces dépêches récla- 

 ment le tribut obHgatoire de tous ceux qui n'ont pas encore franchi le 

 Tropique. 



Notre commandant promet satisfaction et fait conduire à l'office le postil- 

 lon et ses chevaux. 



Le lendemain, à six heures du matin, nous coupions le Tropique du 

 Cancer. 



Tout était prêt pour la cérémonie du baptême. Une tente se dressait au 

 pied du grand mât. Sous cette tente, un autel orné d'une boussole, un 

 compas, une carte de l'Océan, un octant et une Hgne de loc. Près l'autel, ime 

 cuve d'eau. 



Voici la Cour du Tropique qui descend de la grand'hune, au bruit de la 

 mousqueterie. En tête, des diables porteurs de crocs, de chaînes et de 

 fourches. Derrière, tous les gabiers, déguisés en Arabes du désert. Suit la 

 gendarmerie du Tropique. Elle escorte le Bonhomme, sa fename et sa fille. 

 Ces grands personnages sont traînés sur un char que domine Neptune, le 

 front ceint d'vme coiu-onne de fer blanc, et le bras armé d'un trident. 



Le cortège défile au son de la musique, et fait halte en face de l'état-major. 



Le Bonhomme Tropique, courbé sous le poids des ans, a le crâne ombragé 

 d'une peiTuque d'étoupe, qui traîne jusqu'à terre. Il salue le commandant 

 et se dirige vers sa tente. C'est l'heure solennelle. Son grand prêtre va bap- 

 tiser les néophytes. 



