134 Crossing the Line 



1837-1842, continued 



sa vraie source, tombait aux mains de celui qui criait le plus fort. Puis au 

 soir la chaleur de ces latitudes torrides, la fatigue d'une foUe agitation, 

 l'épuisement des forces à grande peine galvanisées par l'exaltation fébrile 

 du vin, l'abattement enfin ployait tous ces corps dans un lourd et fatigant 

 sommeil. Pendant une nuit encore, le navire, que pas une volonté, pas rme 

 intelligence n'animait, flottait comme un grand cadavre sur l'abîme de 

 l'Océan, étrange théâtre de ces scènes déréglées. Les oiseaux de mer étonnés, 

 passaient, voltigeaient avec crainte autour du colosse endormi, puis, comme 

 vaincus par la curiosité, s'y posaient timidement sans reployer leurs aues, 

 toujours prêtes à les enlever au large. Tout dormait. Un marin croira diffi- 

 cilement à de semblables extravagances de la part d'une grande nation mari- 

 time; comment penser qu'un navigateur enraie ainsi son navire pour s'as- 

 soupir dans l'orgie! La mer a des passions soudaines et terribles; son en- 

 gomdissement apparent n'est souvent qu'un court entr'acte à ses fureurs 

 et à ses orages. Dormir sur l'Océan sans une vigie attentive, bon Dieu! Il y 

 a bien des épaves dans un vaisseau, et la mer les entrechoquerait paisiblement 

 quelques heures après les avoir furieusement détachés du pauvre navire. 

 On ne saurait croire, répétons-le, à un semblable usage de la navigation 

 anglaise; on nous l'a dit, nous le disons, parce que c'était ici la place d'ac- 

 cuser ces étranges choses. Comme les lecteurs, nous faisons nos réserves. 



Sur nos navires, le baptême tropical ou equatorial a considérablement 

 perdu de son importance et de son appareil. Ce n'est plus à vrai dire 

 aujourd'hui qu'une petite spécvdation des marins de l'équipage, tolérée plus 

 qu'encouragée par les officiers, et qui a pour but d'obtenir des passagers 

 quelques gratifications que leur arrache la peur de ce baptême fantasma- 

 gorique. Ajoutons à cela que n'ayant pu encore complètement divorcer avec 

 cet usage, le commandant du navire est placé, par la tradition de cette fête, 

 dans l'obligation d'accorder une sorte de congé à son équipage, de lui faire 

 mesurer quelques rations de vin, de suspendre les travaux secondaires et de 

 détendre un peu les lignes démarcatives que trace la discipline. Le matelot 

 ajoute à tout ce qui lui est permis la hberté de faire tout ce qu'on ne lui défend 

 pas, et cette joinnée est encore aujourd'hui assez rempHe, au milieu des jours 

 monotones qui, dans ces latitudes accablantes, se suivent et se ressemblent. 

 Comme les marins s'en occupent quelque temps à l'avance, et qu'elle laisse 

 des souvenirs qui survivent quelques jours à sa durée, cette fête est une 

 halte pour leur imagination trop inoccupée entre le départ et l'arrivée au 

 port: la tempête ne les distrait guère! toutes les tempêtes se ressemblent, 

 la première qu'on a vue condamne les autres au plagiat à perpétuité. 



La veille du jour où se passe la scène que retrace notre dessin, un corurrier 

 est descendu, vers le soir, du haut de la mâttu-e; l'accoutrement de ce person- 

 nage est assez complet dans son ensemble; ü porte une énorme cocai-de tri- 

 colore sur son chapeau ciré, — ce qui, aujourd'hui, fait présumer que le dieu 

 des tropiques est amateur de la révolution de juillet: c'est possible! — Il est 



