The Nineteenth Century 137 



ou impossibles. — M. Poirot, souvent consulté, se rengorgeait dans un vani- 

 teux suence: l'indigotier avait déjà, dans ses voyages d'outremer, subi plus 

 d'une épreuve tropicale. C'était la première fois pourtant qu'il traversait 

 l'équateiu"; mais, plein de confiance dans ses chevrons de navigation caraïbe, 

 il s'escomptait à l'avance le plaisir de voir les victimes d'une cérémonie à 

 laquelle ü pensait bien devoir échapper. Les questions des dames n'enta- 

 maient donc pas. 



Il y avait pourtant à bord du navire une certaine agitation dont la mono- 

 tonie habituelle de la route n'avait jusqu'ici donné nul exemple. 



Il était près de midi à l'horloge de la boussole. Les officiers, les élèves, 

 appuyés sur les bastingages ou siu: les caronades du gaillard-d'arrière, s'oc- 

 cupaient, à l'aide de leurs instrumens de mathématiques, à observer la 

 hauteur méridieime du soleu. Les calculs approximatifs du matin faisaient 

 penser au commandant que le résultat des observations serait de trouver ime 

 latitude nulle, signe certain du passage de la frégate par l'équateur. 



Une brise chaude et moUe balançait la vouure, qui battait par intervalles 

 inégaux contre les mâts grinçans dans les jointures de leiu: échafaudage; la 

 mer, un peu houleuse, roulait par momens, contre le flanc du navire, des 

 lames sourdes qui, brisées par sa masse, se panachaient d'écume et retom- 

 baient en palettes briUantées par l'éclat de cette belle jovimée. 



"Attrape huit! sonnez midi!" cria aux timonniers de quart un officier su- 

 périeur qui tenait fixée à l'horizon la lunette de son sextant, d'im cuivre si 

 poli qu'il échangeait avec le soleil des rayons éblouissans. 



La lourde cloche du gaülard-d'avant répéta les frêles tintemens de la 

 clochette de l'arrière; puis, se balançant à toute volée, elle frappa bruyam- 

 ment ses parois sonores de son infatigable marteau de fer. L'éveil fut donné 

 partout, jusqu'aux coins les plus reculés du navire, aux marins que l'inter- 

 valle de leur service avait permis de se livrer au repos soUicité par ces molles 

 températinres. Les tintemens assourdissans de la cloche, plus émue ce joiur-là 

 que de coutiune, en annonçant le diner de l'équipage, parvinrent jusque dans 

 les chambres reculées des femmes qui, plus aiguulonnées par la ctiriosité que 

 retenues par la crainte, abandonnèrent leur sieste pour s'enquérir par elles- 

 mêmes du sujet de ce bruit innaccoutumé. Madame Paturel arrêta un officier 

 qui traversait la batterie, pomr s'informer si ses caisses n'étaient pas en 

 danger. . . . Mademoiselle sa fille grimpa rapidement le dernier escaher, où 

 se cramponnait déjà contre les mouvemens du rouhs sa co-voyageuse Esther, 

 également poussée par la curiosité vers les ponts supérieurs de la frégate. 



Mais arrivées à produire leurs têtes par l'ouvertmre, les deux filles s'ar- 

 rêtèrent; mademoiselle Paturel ne voulait pas monter la première, l'autre 

 non plus. Un élève était près d'elles; il reçut toutes leurs questions; dix ques- 

 tions à la fois, avec les commentaires pour complément. 



L'élève appritf à ces demoiselles que l'on allait passer sous la hgne; cette 

 hgne dont ü avait tant été parlé; cette Hgne, la sevde chose au monde sur 



