142 Crossing the Line 



1837-1842, continued 



M. Poirot regarda obliquement la cuve dont il avait enfin deviné la présence 

 sous les paviUons qui la recouvraient. 



Un nouveau coup de sifflet se fit entendre, et le dieu ayant étendu les bras, 

 à la manière des beaux prédicatems, commença comme suit: 



"Mes enfans! lorsque naquit le monde, le soleil chargé d'éclairer la terre ne 

 devait d'abord que parcourir une ligne droite qui est l'équateur. Mais . . . 

 mais dès que c'eût été un peu comme ça . . . comme ça ... ça n'allait pas bien. 

 Sous la ligne on rôtissait, que la peau s'en fendait au soleil comme du brai 

 sec; sous les pôles, on y gelait, qu'on y avait pas moyen de boire son quart de 

 vin. — Bon." 



Ici le vieux chiqueur fit une pause, attendu que ses souvenirs commen- 

 çaient à se brouiller, et qu'il ajoutait ses propres idées aux images dont était 

 chai'gé le discours qu'il avait oublié d'apprendre. Pourtant il reprit: 



"Vous n'êtes pas sans avoir entendu parler dans la société, sur mer, sur 

 terre, ou ailleurs enfin, d'un nommé Phayton, un vigoureux farceur, fils cru 

 du soleil, qui est censé avoir voulu prendre la barre et conduire la lumière. . . . 

 Alors ( d'ailleurs j'ai lu ça dans un livre qui est dans mon sac, et que je pourrai 

 bien vous prêter ) la barque chavira, et tout le soleil tomba sur la terre, qu'il 

 grilla beaucoup de personnes qui se promenaient, d'autant plus que l'eau 

 n'est si chaude ici qu'à cause qu'il en tomba beaucoup ici, du soleil. — Bon." 



Un bruit moqueur, précursem" de miUe éclats de rire, agita la foule as- 

 semblée; remuant ses peaux de mouton, le matelot-dieu parvint à ressaisir 

 au hasard quelques Hgnes du manuscrit qu'u avait entre les mains, et pour- 

 suivit: 



". . . Qui, mes enfans, l'éclystique! on la créa, l'éclystique, avec les deux 

 jumeaux qu'elle eut du soleil, qui sont aujourd'hui les tropiques. Y en a qui 

 disent les trois piques, mais c'est les tropiques ou les cent piques qu'on 

 doit dire, qui signifie que le soleu y pique ferme. . . . Voilà. . . . Qui, mes 

 frères." 



La voix éraillée du vieillard s'éteignit dans l'explosion écrasante d'hilarité 

 que la continuation de son discours provoqua dans la foule. Le commandant 

 lui-même, qui jusque là avait à grand' peine maintenu un sérieux corre- 

 spondant à celui de l'orateur, le commandant se prit ouvertement à rire. Le 

 dieu, qui, retranché dans son épaisse barbe, n'était pas fâché de la tournure 

 qu'avait prise son allocution, en profita habilement pour se soustraire à la 

 péroraison à venir, et, se retournant vers ses familiers, il ordonna avec em- 

 pressement qu'on eût à commencer l'apphcation du baptême. 



Quelques coups de sifflet résonnèrent; habitué à ce commandement, 

 l'équipage se calma peu à peu, et quand la paix fut rétablie, le père La Ligne 

 alla partager avec son épouse un siège étabh pom* eux sur l'estrade adossée 

 à l'autel. Les personnages symboliques, revêtus de leurs costtunes tradi- 

 tionnels, formèrent une haie à droite et à gauche, ensuite le puissant ordon- 

 nateur de la fête fît signe à ses gendarmes de s'emparer de M. Poirot. 



