144 Crossing the Line 



1837-1842, continued 



consentirent à le laisser, libre et honteux, sortir de l'efiFrayante cuve où l'avait 

 amené une puissance infernale. Trempé, ivre, hébété, le pacotiUeur put à 

 peine distinguer un passage pour se soustraire aux rii'es humilians dont il 

 était l'objet; encore lui fallut-il passer devant mademoiselle Esther, qui, à 

 ti-avers une compassion assez naturelle, lui parut éprouver vme gaité offen- 

 sante pour lui, victime de la cérémonie. Pourtant, quelque monnaie eut pré- 

 servé l'indigotier de cette cruelle avanie; mais, trop fier de ses campagnes 

 ultra-tropicales, il n'eût pas voulu descendre à un an-angement, d'autant 

 moins recherché par les matelots, que la somme qu'ils auraient tirée d'un seul 

 homme eût été trop faible pour compenser la joie qu'ils devaient se donner 

 en le baptisant. 



Ce fut là le fait capital de la fête, la scène à effet de la burlesque comédie. 

 Les femmes, poiu lesquelles les oflBciers intercédèrent, s'en tirèrent pour 

 quelques verres d'eau dans le cou et dans les manches. Seulement, l'étoffe 

 légère dont était vêtue mademoiselle Patm-el moula coquettement ses formes; 

 aussi le lieutenant, son protecteur, promit-il double ration de vin en faveur 

 de la réserve toute française de MM. les suivans du dieu de la zone torride. 



Ce fut après ces opérations préhminaires que, sur l'autorisation du com- 

 mandant de la frégate, commença dans l'équipage un véritable combat qui 

 ne tarda pas à confondre dans un baptême général les nouveaux embarqués 

 et les vieux marins. Retranchés sur le gaillard-d'arrière les officiers encour- 

 ageaient de leur propre gaîté la joie «de l'équipage, qui se dédommageait 

 alors, en s'ébaudissant à son gré, de la contrainte imposée long-temps à ses 

 caprices, par la discipline du service de mer. Jusqu'à l'heure du souper, ce 

 fut un affreux ravage sur l'avant de la frégate; l'eau fut constamment l'arme 

 avec laquelle les ennemis se renversèrent; au hasard, quelques coups du 

 contenant leur noircirent un peu la peau; mais on n'y songeait guère. Le 

 navire était pour ainsi dire entre deux eaux. Au miheu de ce tapage, maître 

 Larack eut toutes les peines imaginables à faire remplacer à tour de rôle le 

 timonnier et l'homme de vigie. 



Quand vint le soir, au quart de la nuit, la brise était chaude et molle, le 

 ciel bleu, émaillé d'étoiles qui tremblaient dans les petites lames qui moi- 

 raient la mer. La navigation était facile et agréable. — Assis sm- l'arrière de 

 la frégate, les passagères plaisantaient M. Poirot de son abondant baptême. 

 — Madame Paturel exprimait des craintes pour ses caisses que l'eau avait 

 pu atteindre. — Mademoiselle Esther avait couché sa nièce, et regardait 

 mélancoHquement la mer. — Les officiers que leur service retenait sur le 

 pont se promenaient en livrant au vent la fumée odorante de leurs cigares 

 de contrebande. 



Pourtant, si le gaiUai-d-d'arrière de la frégate et la mer sur laquelle ghssait 

 doucement sa carène étaient cahnes et silencieux, il n'en était pas ainsi de 

 l'avant et d'une partie de la batterie où pêle-mêle se confondaient encore 

 les attirails de la cérémonie, les débris des costumes, les décorations de l'autel. 



