160 LE STERNE FULIGINEUX . 



montra du doigt une petite île sur laquelle il m'assura 

 que se retiraient, en cette saison, des milliers d'oiseaux 

 qu'il désignait sous le nom d'Hirondelles de mer blan- 

 ches et noires; et là-bas, sur cet îlot, ajouta -t-il, abon- 

 dent d'autres oiseaux qu'on appelle noddies ou fous, 

 à cause de l'habitude qu'ils ont de s'abattre, le soir, 

 sur les vergues des vaisseaux et de s'v endormir. Il 

 racontait que l'une et l'autre espèce se tenait par mil- 

 lions, chacune dans son domaine respectif; que les 

 œufs de la première reposaient sur le sable, à l'abri 

 des broussailles, et que leurs nids se touchaient presque, 

 tandis que les nids de la seconde, non moins près l'un 

 de l'autre, étaient établis sur les buissons mêmes de 

 l'île qu'ils s'étaient exclusivement assignée. Au reste, 

 dit-il, avant que nous ayons jeté l'ancre, vous eu 

 verrez se lever des essaims semblables à ceux des abeilles 

 qu'on a troublées, et leurs cris vous assourdiront. 



Vous comprenez combien ses paroles durent ex- 

 citer ma curiosité. Impatient de contenqjler la scène 

 de mes propres yeux, je demandai qu'on me mît à terre 

 sur l'île. — Mon cher monsieur, me répondit le brave 

 officier, vous serez bientôt fatigué de leur nombre et 

 du bruit qu'ils font, et croyez-moi, vous aurez beau- 

 coup plus de plaisir à prendre des boubies. ('ependant, 

 après avoir couru plusieurs bordées, nous parvînmes à 

 nous diriger à travers ce labyrinthe de canaux si dan- 

 gereux qui conduisent au petit port dont j'ai fait mention, 

 et dans letiuel on se mit en devoir de laisser tomber 

 l'ancre. Au seul bruit de la chaîne grinçant sur le 

 cabestan, je vis une masse sombre, pareille à un gros 



