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que ces encouragements firent donner à sa culture, devinrent peu 

 à peu assez abondantes pour que, dès 1597, la maison d'Esté, 

 après avoir distribué à cbacun sa large part dans les bénéfices, en 

 retirât un revenu annuel de 55, 000 sctidi (297,000 francs). Les 

 habitants de la colonie n'eurent donc qu'à s'applaudir d'avoir sous- 

 crit au pacte qui leur assurait un si bienveillant patronage. 



Par cette habile convention, ils se mirent, en effet, à l'abri de 

 tous les agresseurs, attendu que, pour arriver jusqu'à eux, il fallait 

 désormais traverser le nouveau domaine seigneurial, dont les armes 

 du duc interdisaient l'entrée. Mais ce pacte protecteur, en donnant 

 la sécurité à la colonie, la mettait en état de servage; il attachait 

 ses habitants à la glèbe de leur lagune aliénée, car, confinés sur 

 une île dont le territoire suffisait à peine à leurs habitations, il 

 ne leur restait plus, après cette abdication volontaire, d'autre res- 

 source que celle de devenir les instruments d'exploitation des valli 

 de la couronne, et d'y obtenir le droit au travail, dont le temps 

 a fait un privilège héréditaire, qui ne s'éteint encore aujourd'hui 

 dans les familles qu'à défaut de succession mâle. 



C'est dans des conditions impliquant une si bizarre conséquence 

 que le Saint-Siège trouva Comacchio, lorsque, à la fin du xvi'' siècle, 

 le pape Clément VIII s'empara de Ferrare. Le souverain pontife fut 

 donc obligé de tenir compte , dans son mode d'administration de la 

 lagune, de ce développement historique, et voilà pourquoi l'on re- 

 marque, dans le contrat de fermage, ces clauses singulières qui 

 paraissent des anomalies, mais qui, au fond , ne sont que le respect 

 d'un droit social aussi exceptionnel que la contrée où un précédent 

 féodal l'a créé. 



Le gouvernement pontifical, ayant trouvé des inconvénients à 

 exploiter lui-même les pêches de la lagune de Comacchio, délégua 

 ses pouvoirs à des fermiers généraux, qui, moyennant une rede- 

 vance et la garantie de tous les droits des habitants, firent de cette 

 entreprise une spéculation commerciale. L'acte par lequel il constitue 

 cette délégation est le même que celui de la location d'un immeuble 

 quelconque; il commence par un état des lieux, que le tenancier 



