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possible de suivre dans les temps anciens l’histoire des 
animaux , Sans avoir à chaque instant à dépouiller les faits 
réels des fables qui les entourent, et si nous n’avons pas 
à en écarter davantage, c’est que ce travail d'élimination 
se poursuit sans que nous nous en doutions depuis des 
milliers d'années. 
Lorsque les sciences commencèrent à se former, 
l’homme supérieur ne s’adressait point, comme de nos 
jours , aux esprits d’un même ordre : il avait le peuple 
tout entier pour juge, et pour gagner la faveur publique, 
il fallait qu’il s’accommodät au goût dominant. 
On n'aurait point tenu compte à un naturaliste de l’exac- 
titude qu'il eût mise à décrire les animaux de son pays , 
chacun de ses compatriotes croyait les connaître aussi 
bien que lui; et sil parlait d'animaux des pays loin- 
tains, il ne pouvait compter, pour éveiller la curiosité , 
que sur ce qu’ils présentaient réellement d’extraordinaire 
ou sur ce qu’on leur prêtait de merveilleux. On trouve en 
effet une foule de fables dans les anciens traités d'histoire 
naturelle, et encore ne savons-nous pas combien leurs 
auteurs eurent à en écarter dans les traditions populaires 
où ils puisèrent. 
Les premiers historiens américains ont eu une tâche à 
peu près semblable, quand quelques années après la con- 
quête, ils ont tenté de débrouiller l’histoire des peuplades 
indigènes , et il en a été de même des missionnaires quand 
ils ont voulu nous donner une description du pays et nous 
en faire connaître les plantes et les végétaux. On les a 
traités avec mépris parce que leurs relations n’étaient pas 
tout-à-fait exemptes de crédulité; on devait les louer 
plutôt de l’esprit de critique dont ils ont fait preuve en 
répélant si peu d'erreurs, et surtout du courage qu’il 
leur a fallu pour pénétrer dans ce dédale de traditions 
