clonio (;[ui ne connaît lo haniljou gravé? Do fait, ils choisissunt ot préparent de 

 gros bambous, coupés à liautour d'hoinnie environ. Sur leurs parois extérieures, 

 ils gravent diverses figures hiéroglyphiques qui représentent diverses scènes 

 de guerre, de naufrage, de pêche, de grande réunion. Non seulement le fait 

 dont on veut perpétuer la mémoire est rappelé par un signe conventionnel, il 

 est de plus figuré fort grossièrement. Ne dirait-on pas que le graveur s'est 

 appliqué à rendre la caricature, alors qu'il ne faut accuser que l'inhabileté de 

 l'artiste? Les vieux portent le bambou gravé en guise de bâton et redisent, en 

 les expliquant, les hauts faits ou les malheurs des ancêtres. A part cela, si on 

 veut de l'histoire, il faut la chercher dans les feuillets de leur mémoire, qui, 

 avec le temps, rendra les faits plus ou moins exactement. Difficilement 

 aujourd'hui, on se procure de vieux bambous retraçant les scènes antiques. 

 Ceux qu'on trouve avec figures de fusils, de sabres, de chevaux, sont de date 

 toute moderne. 



L'absence d'écriture oblige de parler. Dès lors, ne pouvons-nous pas consi- 

 dérer cette absence comme la cause de la prolixité dans le langage et de la 

 pauvreté des termes. En effet, que de néologismes heureux ont dû être perdus. 

 L'écriture les eût consignés et transmis. 



Nos Calédoniens se servent de la parole pour converser sérieusement ou 

 d'une manière badine, pour les discours de fêtes, de réception, de visite, pour 

 un récit traditionnel, un chant de guerre, une histoire romanesque, un conte, 

 une légende. Ils manient la parole avec une aisance remarquable et une 

 volubilité sans pareille. Nous les avons entendus pérorer demi-heure, une 

 heure et quelquefois plus encore, et nous avons éprouvé le regret de ne pou- 

 voir conserver ces discours avec leur cachet d'originalité primitive. Nous 

 regrettons encore de ne pas trouver sur la langue de ces peuplades des travaux 

 plus considérables qui en fassent ressortir les beautés et les défauts. Un 

 obstacle, j'en suis sûr, a paralysé plus d'un bon vouloir à ce sujet : c'est 

 la confusion et la multiplicité des idiomes. L'archipel calédonien, relative- 

 ment peu étendu, se divise en une multitude de tribus, qui, presque toutes, 

 ont un idiome à part. Ne dirait-on pas Babel sortie des eaux? C'est là un fait 

 curieux. Si des tribus voisines parlent quelquefois la même langue, ne voit-on 

 pas aussi dans une tribu étendue, des villages qui parlent des idiomes diffé- 

 rents? Cette anomalie serait-elle le produit de migrations diverses, ou le 

 résultat d'une corruption insensible? Le temps et les circonstances permettront- 

 elles d'examiner et de résoudre cette ciuestion c[ui, du reste, n'aura bientôt 

 plus d'intérêt que dans les cabinets de linguistique? Car ces idiomes tendent 

 de jour en jour à disparaître, et, à dire vrai, ce sera petite perte. Mais 

 n'avons-nous pas à craindre de voir naître sur ces débris un charabia plus 

 Procès- Verbaux, 1S90. — Tome XLIV. — (11 juillet 1890.) 2 



