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 beaucoup la plus réfringente de l'atmosphère totale, la nature chimique 

 de l'air et toutes ses propriétés physiques sont invariablement les mêmes 

 que dans la couche inférieure. Or, comme tous les gaz permanents qui 

 ne réagissent pas chimiquement les uns sur les autres, étant mis en 

 contact , se répandent dans tout l'espace commun , de manière à former 

 bientôt un mélange de composition uniforme, nous devons conclure que 

 la même composition et les mêmes propriétés physiques subsistent en- 

 core à des élévations beaucoup. plus grandes que celles où nous pouvons 

 les constater matériellement; ce qui doit en faire résulter, sinon la to- 

 talité, du moins une proportion très considérable de la réfraction en- 

 tière qui s'observe ; et par conséquent réduire à une quantité excessi- 

 vement petite, si elle n'est pas nulle, la partie de cette réfraction qui peut 

 être due à des états différents de l'air, où les mêmes propriétés physiques 

 n'existeraient plus. Cette conséquence est encore fortifiée par l'affaiblisse- 

 ment continu des réfractions , à mesure qu'on s'élève ; comme aussi 

 par le peu de courbure totale des trajectoires lumineuses sur lesquelles les 

 astres nous deviennent visibles à l'horizon même, dans l'état de régularité 

 et de calme où l'on peut admettre la sphéricité des couches d'égale den- 

 sité sur l'étendue d'une même trajectoire. 



» Avec cet ensemble de données physiques, que devaient faire les géo- 

 mètres pour calculer les réfractions théoriquement? ils devaient continuer 

 la même nature de l'air et les mêmes propriétés générales jusqu'aux der- 

 nières limites sensibles de l'atmosphère , en attribuant aux couches suc- 

 cessives le décroissement des températures indiqué par l'observation dans 

 les hauteurs que nous pouvons atteindre, et le prolongeant par induc- 

 tion au-delà de ce terme , si toutefois cela était absolument nécessaire pour 

 évaluer la réfraction totale jusqu'au point de précision où l'on peut effecti- 

 vement l'observer. Car ces conditions étant posées, les lois de la mécanique 

 et de l'optique déterminent complètement les densités de toutes les couches 

 aériennes, ainsi que les réfractions opérées par chacune d'elles, et par leur 

 ensemble, sur les rayons lumineux qui les traversent suivant des directions 

 quelconques. Il ne reste à vaincre que des difficultés analytiques pour ob- 

 tenir complètement ces déductions. 



» Mais ces difficultés étaient extrêmes. Et aussi, pendant long-temps, 

 malgré beaucoup d'efforts, le problème n'a été résolu qu'avec des limita- 

 tions qui conduisaient à des lois de réfractions plutôt théoriques que 

 réelles. Enfin, M. Laplace d'abord , puis à son exemple M. Ivory, assujéti- 

 rent le décroissement des températures à des lois artificielles, à la vérité, 



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