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quoique trois ans auparavant justice eût été rendue par M. de Candolle aux 

 travaux botaniques de Goethe, son intervention dans une discussion cé- 

 lèbre élevée au sein de cette Académie, étonna encore comme un événe- 

 ment imprévu et presque singulier. Enfin, aujourd'hui, beaucoup de per- 

 sonnes instruites ignorent encore si Goethe s'est borné à revêtir des couleurs 

 de son admirable style et à propager des idées déjà existantes dans la science, 

 ou s'il a prétendu à la gloire plus brillante de l'inventeur ; et les natura- 

 listes eux-mêmes hésitent à reconnaître pour l'un des leurs, celui qu'ils se 

 sont accoutumés depuis si long-temps à admirer comme poète drama- 

 tique, comme romancier, et même comme chansonnier. 



» Cette hésitation , quoique Goethe ait paru quelquefois en être 

 blessé, me semble elle-même glorieuse pour lui. Elle marque, aussi bien 

 que pourrait le faire une longue et minutieuse analyse, et, pour ainsi 

 dire, mesure toute la distance qui sépare les œuvres poétiques et souvent 

 fantastiques qui ont rendu le nom de Goethe populaire dans toute l'Eu- 

 rope, de ces recherches positives, de ces déductions rationnelles qui seules 

 peuvent être reconnues et admises par la prudente sévérité de la science. 

 Plus cette distance est immense et peut sembler infranchissable , plus on 

 a de peine à concevoir que la même main , qui a écrit Werther et Her- 

 mann, Faust et Egmont, ait pu tenir habilement le scalpel de l'anatomiste, 

 et plus il est admirable de voir ce prodige accompli par la plus rare al- 

 liance de qualités intellectuelles ordinairement exclues l'une par l'autre. 



» Pour essayer de détruire enfin ces opinions préconçues qui ont refusé 

 si long-temps et contestent encore à Goethe le titre de naturaliste, la simple 

 indication de quelques faits, tous authentiques et empruntés à Goethe 

 lui-même, la citation de quelques dates, sont les meilleurs et les plus 

 courts arguments que je puisse invoquer. Et ici, l'intérêt qu'offre pour 

 l'histoire de la science l'appréciation des travaux d'un homme tel que Goethe, 

 et la grandeur exceptionnelle de ce nom, me serviraient sans doute d'ex- 

 cuses aux yeux de l'Académie, si quelques-uns des courts détails qui vont 

 suivre lui paraissaient sortir du cercle de ses occupations habituelles. 



» Le goût prononcé de Goethe pour l'histoire naturelle, depuis son 

 adolescence jusque dans son extrême vieillesse , est attesté par une multi- 

 tude de témoignages. Enfant, Goethe, presque à son insu, nourrissait 

 déjà son esprit des premières notions de cette science , en visitant et ran- 

 geant une petite collection possédée par son père (i). Jeune homme, il 



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(i) Mémoires de Goethe. 



