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 rimentales les a rendues nécessairement indirectes; et, ce qui est plus 

 digne de remarque , même après que ces données ont été recueillies, l'im- 

 pulsion donnée aux esprits par les premiers travaux les a encore main- 

 tenus sur cette direction. Lorsque Newton entreprit de calculer théori- 

 quement les réfractions produites par l'atmosphère, il donna à celle-ci 

 une constitution qui suppose implicitement la température constante à 

 toutes les hauteurs; et, comme les réfractions ainsi obtenues s'écartaient 

 assez peu des observations imparfaites qu'on faisait alors , ce mode de 

 constitution fut pendant long-temps le seul employé par les géomètres , 

 qui tâchaient seulement d'en approprier les constantes aux valeurs des 

 réfractions déterminées astronomiquement. Enfin, un d'entre eux, qui 

 réunissait au plus haut degré la juste appréciation des données physiques, 

 avec l'art de les introduire dans le calcul, M. Laplace, fit un pas décisif 

 vers une concordance plus précise, et surtout plus certaine. Ayant reconnu 

 que la supposition d'une température constante, et celle d'une tempéra- 

 ture décroissant arithmétiquement avec la hauteur, donnaient sur la ré- 

 fraction horizontale des erreurs peu différentes mais de sens opposé, il 

 attribua à l'atmosphère une constitution empirique mêlée de ces deux- là, 

 et tellement exprimée , qu'en l'introduisant dans l'élément différentiel de 

 la réfraction , celui-ci pût être intégré approximativement. Alors , en pliant 

 les constantes de cette loi aux données observables, il obtint les excel- 

 lentes tables de réfractions que nous employons aujourd'hui en France. 

 Plus tard , M. Ivory réalisa la même idée par une expression analytique 

 beaucoup plus simple, dont il plia les constantes aux observations d'une 

 manière encore plus explicite ; et il en déduisit des tables que l'on put 

 supposer encore supérieures à celles du géomètre français. Toutefois 

 cette nouvelle loi ne pouvait, pas plus que la précédente, être admise 

 comme une réalité physique, puisque l'accord de ses conséquences avec 

 les réfractions observables ne fournit qu'une induction indirecte, qu'on 

 obtiendrait par beaucoup d'autres expressions avec des limites d'erreurs 

 également tolérables. Et enfin j'ai montré que cette induction cesse 

 même totalement d'exister pour les régions supérieures de l'atmosphère, 

 parce que les réfractions observables ici-bas sont sensiblement indépen- 

 dantes du mode de superposition qu'on peut leur attribuer. La vraie 

 constitution de l'atmosphère terrestre doit donc encore , après ces recher- 

 ches , être considérée comme inconnue , ou tout au moins comme non dé- 

 montrée. Et pourtant l'on verra dans un moment que les données néces- 

 saires pour la définir étaient sous nos yeux. 



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