(3 92 ) 



» La mesure des hauteurs par les observations barométriques semble 

 offrir une autre voie, indirecte encore, mais moins détournée, pour ré- 

 soudre ce problème, puisque ce sont les colonnes aériennes elles-mêmes 

 que l'on pèse immédiatement dans ces observations. Cependant, malgré 

 beaucoup d'efforts on s'est peut-être moins approché ainsi du but qu'il 

 fallait atteindre. Depuis la première idée de cette application , conçue par 

 Pascal en 1648, après la célèbre expérience du Puy-de-Dôme, on voit, 

 pendant plus d'un siècle, les physiciens, les astronomes et les mathéma- 

 ticiens les plus habiles, s'efforcer de la réaliser. Mais, quoique les calculs 

 de Halley et de Newton , fondés sur les lois de la compressibilité de l'air, 

 découvertes par Boyle et Mariotte , n'eussent pas tardé à établir que la 

 différence des hauteurs doit être proportionnelle à la différence des loga- 

 rithmes des colonnes barométriques, cette règle, qui est sensiblement vraie 

 pour une atmosphère de température constante et de composition uniforme, 

 se trouvait sans cesse inexacte quand on l'appliquait à l'atmosphère véritable, 

 où ces deux éléments varient, non-seulement avec la hauteur, mais encore 

 selon les lieux et les saisons. Comme on ne connaissait pas alors les lois 

 de dilatabilité des gaz , ni les conditions de leur mélange avec la vapeur 

 aqueuse, ni le rapport de densité de cette vapeur à l'air sec, il était im- 

 possible de démêler, ou même de soupçonner, les influences de tant de 

 causes diverses, encore plus d'en calculer l'effet résultant et total sur le 

 poids des colonnes aériennes. Un physicien patient , soigneux , laborieux , 

 Deluc , entreprit d'atteindre ce but par pur empirisme, en discutant un 

 grand nombre d'observations barométriques exactes, faites dans tous les 

 états possibles de température et d'humidité de l'air, entre des points dont 

 la différence de niveau était mesurée trigonométriquement. Et, par cette 

 voie pénible , suivie avec autant de patience que de sagacité pendant cinq 

 ans, il obtint vers 1760 , la règle long-temps célèbre qui a justement reçu 

 son nom. Enfin, l'impulsion active autant qu'éclairée, imprimée par 

 M. Laplace aux progrès de la physique exacte, ayant amené la détermi- 

 nation de toutes les données expérimentales nécessaires au calcul de l'é- 

 quilibre des masses gazeuses, l'utilité de la méthode barométrique attira 

 l'attention de cet homme illustre ; et il ne jugea pas au-dessous de lui de la 

 soustraire à l'empirisme presque complet où il avait fallu la borner jusque 

 alors. Ce fut l'objet d'un chapitre de la Mécanique céleste. M. Laplace 

 montra la marche exacte qu'il faut suivre pour établir théoriquement le 

 l'apport de longueurs des colonnes d'air et de mercure qui se font mutuel- 

 lement équilibre dans une atmosphère de constitution donnée. Mais, 



