(3 9 3) 



comme l'expression analytique par laquelle il avait représenté cette cons- 

 titution , était trop complexe pour qu'il l'appliquât aisément à ce problème, 

 il y suppléa , par une forme approximative, dans laquelle il faisait inter- 

 venir, avec beaucoup d'adresse, les divers éléments physiques qui "influent 

 accidentellement sur le poids total de la colonne d'air. Les physiciens 

 s'empressèrent de fixer avec précision le coefficient numérique de la for- 

 mule ainsi démontrée; ce qu'ils firent, soit en l'appliquant soigneusement 

 à la mesure de hauteurs connues , soit en déterminant, par des expériences 

 directes , les poids relatifs de l'air et du mercure. Les nombres donnés 

 par ces deux méthodes s'étant trouvés en parfait accord , la formule baro- 

 métrique de M. Laplace fut désormais la seule employée par les physiciens 

 et les voyageurs , qui ont unanimement proclamé ses bons résultats. 



» Toutefois , on ne peut méconnaître qu'elle est encore établie , en par- 

 tie, par son illustre auteur, sur un empirisme habile, plutôt que sur une 

 théorie tout-à-fait rigoureuse. Cela ne se voit nulle part mieux que dans 

 l'exposition si nette que M. Poisson en a donnée dans sa Mécanique. En 

 effet, après avoir formé généralement l'équation différentielle de l'équi- 

 libre pour une couche quelconque de la colonne d'air, on rend cette 

 équation intégrable en supposant la température constante , ce qui con- 

 duit à un décroissement des densités en progression géométrique. Mais 

 ensuite on prend cette constante égale à la demi-somme des températures 

 extrêmes de la colonne mesurée, ce qui suppose implicitement les tem- 

 pératures décroissantes en progression arithmétique avec la hauteur, d'où 

 résulterait un décroissement pareillement arithmétique, et non géomé- 

 trique, des densités. On fait donc réellement, par-là, une sorte de mélange 

 empirique des deux progressions , mélange en effet indiqué par les tables de 

 réfraction qui satisfont le mieux aux observations astronomiques, mais qu'il 

 faudrait au moins d'employer tel qu'il est admis dans ces tables. Ensuite, 

 l'intégration de l'équation d'équilibre se fait réellement comme pour une at- 

 mosphère exempte de vapeur aqueuse; et l'affaiblissement relatif de pouls 

 que l'existence possible de cette vapeur produit dans la colonne d'air, se 

 corrige approximativement, mais sans évaluation précise, en augmentant 

 un peu le coefficient de la dilatation propre aux substances aériformes. Il 

 serait sans doute préférable que l'effet de cet élément fût exactement in- 

 troduit dans le calcul avec toute l'éventualité de ses variations. 



» Un inconvénient grave de l'expression empirique ainsi formée , c'est 

 de n'offrir en elle-même aucun indice par lequel on puisse apprécier, 

 dans chaque cas, l'erreur ou la justesse de son application actuelle. De 



