QUATRIÈME SECTIOX. 445 



M. Villemain l'a dit avec une grande autorité de stylo et d'idées : 

 « La chevalerie est un événement réel de l'histoire , une grande 

 1) institution du moyen-âge. Son image est reproduite dans les 

 » romans remplis d'enchanteurs et de géants; tout ce qu'on y 

 » voit , les mœurs , les détails , les costumes , . les usages de la vie, 

 » les aventures même dans ce qu'elles ont de naturel et d'humain, 

 » sont l'expression exacte et fidèle du temps. A cet égard , les 

 » romans de Chevalerie peuvent s'appeler une chronique du 

 » moyen-âge non moins vraie que la chronique de S'. -Denis (1). » 



Un écrivain dont le nom réveille des souvenirs d'un ordre bien 

 différent, Chapelain , le même que Boileau a condamné à l'immor- 

 talité du ridicule, exprime la même idée dans sa curieuse Lettre sur 

 la lecture des vieux romans. Il compare Lancelot à Tite-live. 

 « Lancelot , dit-il , n'est point un Tite-live , parce que les actions 

 y qui y sont racontées sont éloignées de toute vérité. Si toutefois 

 » il ne lui est pas comparable par la vérité de l'histoire , n'étant 

 » composé que d'événements fabuleux, j'oserai dire qu'il lui pourrait 

 » être comparé par la vérité des mœurs et des coutumes dont l'un 

 » et l'autre fournissent des images parfaites , l'un des temps dont 

 » il a écrit , l'autre des temps où il a écrit (2). » A part cette foi 

 naïve dans la véracité de Tite-live , Chapelain avait bien compris 

 le parti que l'histoire peut tirer des anciens romans , la prose 

 d'aujourd'hui de la poésie d'alors. 



Au reste , il est vrai de dire que parfois le merveilleux dispa- 

 raissait du roman. Celui-ci restait purement historique (3) et n'en 

 offrait qu'un intérêt de plus. Le génie national le marquait d'une 

 empreinte plus profonde ; l'imagination du cœur , libre des en- 

 traves de la tradition routinière , s'y déployait à l'aise ; l'esprit 

 de l'amour s'y exprimait plus naturellement et sans contrainte. 



Quels sont donc les sentiments qui ont inspiré les livres de 

 Chevalerie ? ceux-là même qui ont animé , gouverné la Chevalerie 

 moderne : La générosité , d'où naît la protection et le respect 

 pour la faiblesse ; puis le culte de la femme , de la femme envi- 

 sagée comme le principe de tout bien , le mobile de toute vertu , 

 de la femme divinisée. Quels sont donc les événements qui rem- 

 plissent les romans de Chevalerie? ce sont des châteaux enchantés, 



(1) P. 260. 



(2) Continuation des Mémoires de Darligny , t. v , p. 301. 



(3) C'est-à-dire mélangé de faux et de vrai , sans fiction surnatu- 

 relle. Villemain , p. 295- 



