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(le Fénélon , de Corneille , de Racine , de Molière , de 

 Lafoniaine , etc., où serait sa gloire ? D'ailleurs , pour- 

 quoi assigner une date si rapprochée à notre littérature 

 actuelle , en rejetant hors de la question les chefs-d'œu- 

 vre qui honorent le commencement de ce siècle ? N'est- 

 il pas trop facile de détacher ainsi dans le cours des 

 tempsune espace circonscrit et de réduire arbitrairement 

 le cercle de la discussion ? Ce qu'il faut comparer en 

 littérature , c'est non pas la valeur de tel homme , de 

 tel genre, mais la valeur des idées et celle de leur ex- 

 pression ; il est de grandes renommées qu'on ne dépas- 

 sera pas sans doute , ainsi Molière , ainsi Lafontaine ; 

 mais la source des idées , mais la richesse et la justesse 

 de l'expression est-elle moindre aujourd'hui que dans 

 les siècles passés? Voilà ce qu'il faut examiner, car la lit- 

 térature ne se compose que d'idées, et sa forme et sa cou- 

 leur consistent dans l'originalité et l'appropriation des 

 termes. Or, en ce sens, qui pourra prononcer aujourd'hui 

 qu'il y a décadence? Le XV IIP siècle est-il resté infé- 

 rieur auXVIP siècle.^ Les grands noms de Voltaire , 

 de Rousseau , de Buffon , de Montesquieu , de Mira- 

 beau le cèdent-ils à ceux du siècle qui les précède? et de 

 nos jours, qui donc à porté plus haut l'éclat, l'harmonie, 

 la majesté du style que Chateaubriand , Lamennais , 

 Ballanche? qui s'est montré plus sublime que Béranger 

 dans la poésie lyrique ? Quelle époque offre plus de cé- 

 lébrités parmi les femmes? Un siècle s'enrichit des con- 

 quêtes des temps antérieurs ; d'où viendrait donc notre 

 infériorité prétendue ? Pour apprécier nos ressources 

 actuelles , pour les juger par le meilleur critérium , de- 

 mandons-nous si la société d'aujourd'hui a moins de 

 bien;êlre et de lumières que la société d'autrefois ; et, s'il 

 est vrai que, sous ce rapport , elle soit en véritable pro- 

 grès , comment l'expression vivante de son état, com- 

 ment la littérature serait-elle en voie de décadence ? 

 Nos richesses peuvent être moins individuelles , plus 



