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32 VOYAGE 
Dans d'aussi longues traversées, en temps de paix, 
de semblables distractions sont précieuses pour rompre 
un peu la monotonie du bord et empêcher le matelot 
de trop se livrer à ses réflexions et au souvenir du passé. 
Sur cette mer qui se déroule sous ses yeux, bien peu 
d'objets viennent fixer son attention. Quelquefois une 
voile blanche et lointaine, annoncée par l'homme qui 
veïlle au haut des mâts, vient animer pour un moment 
l'immense plaine dont il est entouré ; souvent elle est 
pour lui le signal de l'activité qu'il désire et du danger 
mille fois moins redouté que le calme et l'oisiveté. Avec 
quelle promptitude, quel ordre admirable, toutes les 
voiles sont déployées, les canons préparés, les armes 
distribuées ! tout alors, à bord d’un bâtiment de guerre, 
respire le combat. Le bruit seul des lames repoussées 
par sa marche rapide rompt le silence imposant qui 
règne entre les commandements répétés au porte-voix 
par l'oflicier de manœuvre. Chaque homme, dans l'at- 
tente des-ordres qu'il doit exécuter, tourne alternati- 
vement ses regards vers son commandant, qui possède 
toute sa confiance, et dont il cherche à deviner les 
intentions, puis sur le navire inconnu, qui, malgré 
tous ses efforts pour s'éloigner, distingue bientôt les 
canons qu'il redoute dans ce moment, et dont peut- 
être plus tard il viendra rechercher la protection. Mais 
la flamme protectrice du commerce et terreur des 
forbans, en déployant ses couleurs à la tête des mâts 
du bâtiment de guerre, met un terme à l'incertitude 
du-capitaine marchand; elle lui assure tous les secours 
dont il peut avoir besoin. Alors l'armateur bénit le 
