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inapercus, ou une végétation marine, l'étonnement de 
l'observateur n'en est pas moins grand, en voyant ces 
murailles, tantôt en ligne droite, tantôt courbes, séle- 
ver sans appui, d'une profondeur immense, et former 
enfin des îles, malgré les efforts redoublés d'un Océan 
battu souvent par des ouragans terribles. Quelle suite de 
temps n’a-t-il pas fallu pour qu'un semblable ouvrage 
ait été achevé avec d'aussi faibles moyens; pour que 
le corail, arrivé à la surface de la mer, et privé de vie 
par le contact de l'air, tombant successivement en pous- 
sière, ait composé le sol des îles qui lui doivent leur 
formation! Quelle suite étonnante de circonstances a 
conduit sur cette terre nouvelle, née pour ainsi dire 
au milieu des mers, les fruits du cocotier, arrachés aux 
côtes lontaines par les vents et les courants ! L'arbre 
a pris racine dans le sable pour lequel la nature semble 
l'avoir destiné; le terrain, enrichi de ses débris, pro- 
tégé par son ombre, s'est couvert de plantes, dont 
sans doute les semences ont été aussi apportées par les 
eaux. 
Telle fut, suivant toute apparence, la première for- 
mation des Maldives; elles sont toutes à fleur d'eau. 
Dans l'intérieur du bassin formé par le cordon de co- 
rail et qui, dans quelques attols, peut avoir jusqu'à 
huit lieues de diamètre, sont de petites îles basses et 
couvertes, ainsi que la ceinture, d'une multitude de 
cocotiers. On ignore à quelle époque les Maldives fu- 
rent peuplées; mais on sait que, depuis des temps bien 
reculés , elles font le commerce avec la côte malabare, 
éloignée de cent lieues. Les premiers Européens que 
