E 
DE LA FAVORITE. 195 
ont voulu rappeler à une destinée moins cruelle cette 
multitude, victime des plus odieux préjugés ; tous leurs 
efforts ont échoué, et le voyageur trouve la population 
de l'Inde telle qu'elle était sans doute du temps des 
Cyrus et des Alexandre. On ne peut douter un instant 
que le système des castes, imposé pour ainsi dire par la 
religion, ne soit la barrière contre laquelle est venu se 
briser le torrent des siècles et de la civilisation. Savoir 
comment la majeure partie d'une population a pu con- 
sentir à vivre en proie à la misère, sans espérance 
même de changer son sort, condamnée de génération 
en génération aux travaux les plus pénibles et les plus 
dégoûtants , à être, même en naissant, un objet d'hor- 
reur et de réprobation, est un problème dont la solu- 
tion se perd dans la nuit des temps. Le législateur voulut 
sans doute diviser cette foule d'hommes, alors sau- 
vages, pour la soumettre plus facilement au joug de 
l'ordre et des lois; il donna, au nom du ciel, à chaque 
caste ses charges et ses priviléges, et sa décision fut 
regardée comme celle du destin : son pouvoir passa 
aux mains des brames, qui l'ont conservé jusqu'à nos 
jours. Cette caste, consacrée au service des autels, 
veille avec soin à l'exécution sévère des anciennes lois; 
mais en même temps, soit prudence ou ambition , elle 
a laissé les barrières anciennement élevées entre les 
classes inférieures et celles qui possèdent les richesses , 
devenir la ligne de démarcation entre l'esclavage et la 
liberté. r 
Dans chaque caste la surveillance est confiée aux 
vieillards, appelés à juger et à punir les mauvaises 
13, 
