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ment sur les femmes et les enfants des malheureux hors 
d'état de payer au fisc les amendes qu'ils ont encourues, 
ou les dettes contractées envers des créanciers exigeants; 
cependant il est probable qu'elle ne produit qu'une très- 
petite partie de la multitude d'esclaves qui remplissent 
les maisons des riches Chinois, et dont la plupart sortent 
des dernières classes de la population, auxquelles des lois 
plus humaines qu’elles ne semblent l'être permettent 
de vendre leurs enfants. 
En eflet, sans cette tolérance bien entendue, que de- 
viendrait, dans les famines qui désolent fréquemment 
unroyaume si populeux, cette foule de petits êtres faibles 
et délaissés par leurs parents, souvent aux prises eux- 
mêmes avec les horreurs de la faim? Alors l'enfant auquel 
sa mère réduite au désespoir ne peut trouver un maître 
qui le préserve des atteintes du besoin, est abandonné 
sur le bord des fleuves, et bientôt la pauvre petite créa- 
ture, entraînée par le courant de l’eau, devient la proie 
des poissons dévorants. Ces sacrifices ne sont que trop 
communs; la superstition en déguise l'horreur aux infor- 
tunés parents, qui s'imaginent avoir rempli leurs de- 
voirs en confiant aux soins douteux de la Providence 
des créatures que la nature avait placées sous leur pro- 
tection. 
À ces époques malheureuses, les Chinois aisés arra- 
chent à la mort, en les achetant ou en les recevant par 
pitié, de petits garçons et de petites filles qui, en avan- 
çant en âge, regardent leurs maîtres comme des pro- 
tecteurs et comme leurs uniques parents : en général ce 
joug est léger, surtout pour les jeunes filles, qui sou- 
