DE LA FAVORITE. 207 
plus grande influence à la cour de l'empereur, dont ils 
séduisirent de proches parents pour les mettre à la tête 
des chrétiens, et se faire ainsi un parti dans V'État. Un 
parti de ce genre, quoique peu nombreux et presque 
entièrement recruté dans les classes inférieures de la 
population, mais devenu un instrument entre les mains 
de prêtres fanatiques et intrigants, aurait pu être dan- 
gereux pour la tranquillité de l'empire. Heureusement 
pour la Chine que bientôt la discorde se mit parmi 
tous ces prêtres chrétiens de différentes nations, ri- 
vaux d'ambition et plus occupés de leurs intérêts que 
dévoués à ceux de la religion qu'ils étaient venus en- 
seigner. Les seuls jésuites français, qui s'étaient rendus 
utiles à la cour de Pékin par leurs connaissances et 
leurs talents, restèrent pour la plupart neutres dans 
ces débats : aussi furent-ils seuls tolérés en Chine, 
lorsque le dernier empereur, fatigué d’abord des scan- 
daleuses discussions des missionnaires entre eux, puis 
rendu inquiet par les soulèvements et les séditions san- 
glantes auxquels la nouvelle religion donna lieu dans 
plusieurs provinces, décida enfin l'expulsion de ces 
dangereux étrangers; mais l'inobservation de cette sage 
mesure ayant causé de nouveaux troubles au commen- 
cement de ce siècle, les chrétiens furent persécutés, 
et la peine de mort portée contre tout missionnaire 
chinois ou européen convaincu d'avoir prèêché la re- 
ligion chrétienne : la loi fut et est encore sévèrement 
exécutée. Deux années environ avant mon passage À 
Canton, un prêtre catholique, trouvé en contraven- 
tion à l'édit du souverain, avait été décapité publique 
